高祖去世后，汉惠帝羸弱，内外大权，都掌握在吕后手里。
原本高祖在世，还有所顾忌的吕后，开始撕去满不在乎的面纱，对那些因高祖侍寝而得宠幸的妃子，全部都囚禁起来，不准出宫。
而对于恨之入骨的戚夫人，终于下了狠毒之手。
戚夫人也称做戚姬，济阴定陶（今山东省菏泽市定陶区）人，高祖宠姬。
戚夫人一族，本是姬姓周王室的后裔，因卫国孙林父受封于戚邑而得姓戚氏。
戚夫人家族因对汉朝有功劳而成为汉王室的亲属，戚夫人的父亲戚鳃本是秦朝将领。
当高祖于彭城兵败时，被项羽部卒追杀，过睢水沿西渭河而逃，时天将黑，追兵近，高祖走投无路，见河岸边苇丛中有一眼枯井，便弃马入井而藏。
待高祖一入枯井，即刻便有蜘蛛结网。追兵至，见井口盘丝错结，蛛网纵横，料定无人，遂继续前追。
待追兵已远，四境无声，居住在此的戚氏父女将高祖救起。
戚父见高祖相貌奇伟，必有大贵，欲将戚女相许。
高祖见戚女端庄秀雅，清丽脱俗，心甚喜欢，欣然应允，解随身珍爱佩玉为礼，定下婚约。
汉高祖五年（公元前201年），高祖于定陶登基，戚女随父前往与高祖相聚，情意绵绵，相伴相守，终成恩爱眷侣。
高祖对戚姬，十分宠爱，戚姬为高祖生子刘如意。
吕后之子——太子刘盈为人仁爱懦弱，高祖认为他不像自己，常常打算废掉太子改立如意，说“如意类我”。
戚姬经常跟从高祖出征关东，时时进枕边言，希望册立自己的儿子为太子。
吕后年纪大了，常常留守在关中，很少见到高祖，就越发被疏远了。
如意被封为赵王后，留居长安。高祖想废掉太子，立戚姬之子如意为太子时，许多大臣都坚决反对，但是都未奏效。
汉高祖十一年（公元前196年），高祖重病在身，戚夫人日夜侍奉高祖，赵王如意常被抱在高祖面前，高祖说‘终归不能让不成器的儿子居于我的爱子之上’。
汉高祖十二年（公元前195年），高祖随着击败黥布的军队回来，病势更加沉重，愈想更换太子。
张良劝谏，高祖不听，留侯就托病不再理事。
太傅叔孙通引证古今事例进行劝说，死命争保太子。高祖假装答应了他，但还是想更换太子。
等到安闲的时候，设置酒席，太子在旁侍侯。商山四皓跟着太子，高祖大惊。
四个人敬酒祝福已毕，小步快走离去。
高祖目送他们，召唤戚夫人过来，指着那四个人给她看，说道：
“我想更换太子，有他们四个人辅佐，太子的羽翼已经形成，难以更动了。吕后今后真是你的主人了。”
戚夫了听了，哭泣起来，高祖说道：“你为我跳支楚舞，我为你唱楚歌吧。”
高祖唱道：“天鹅高飞，振翅千里。羽翼已成，翱翔四海。翱翔四海，当可奈何！虽有短箭，何处施用！”7K妏敩
高祖唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，高祖起身离去，酒宴结束。高祖最终没更换太子。
戚姬的儿子如意年纪十岁，立为赵王，高祖担心如果自己死后，赵王会被人杀掉。
过了不久，赵尧去侍奉高祖。
有一天，高祖独自心中不乐，慷慨悲歌，满朝文武不知道皇帝为什么会这样。
赵尧上前请问道：“皇帝您闷闷不乐的原因，莫非是为赵王年轻而戚夫人和吕后二人又不和睦吗？是担心在您万岁之后而赵王不能保全自己吗？”
高祖说：“对。我私下里非常担心这些，但是却拿不出什么办法来。”
赵尧说：“您最好为赵王派去一个地位高贵而又坚强有力的相国，这个人还得是吕后、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”
高祖听从了赵尧的建议，任命周昌为赵王刘如意的相国。
并在《手敕太子文》中嘱托刘盈：
“我重病缠身，使我担心牵挂的是如意母子，其他的儿子都可以自立了，如意这个孩子太小了，你要替我好好照顾他。”
后来高祖的病更加重了，有人诋毁樊哙和吕氏结党：
“皇帝假如有一天去世的话，那么樊哙就要带兵把戚夫人和赵王如意这帮人全部杀死。”
高祖听说之后，勃然大怒，立刻命令陈平和周勃去军中把樊哙斩首，最终因为高祖去世而作罢。
高祖去世，太子刘盈即位，吕后做了皇太后。
一朝权在手便把令来行。
吕后对那些为高祖侍寝而得宠幸的妃子如戚夫人等人，非常气愤，把她们都囚禁起来，不准出宫。
薄姬由于极少见高祖的缘故，得以出宫，跟随儿子到代国，成为代王太后。
吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就下命令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，可怜戚姬的万缕青丝，尽被宫役拔去，卸下宫装颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。
而且每日有定量限制，必须完成。
戚姬只懂得歌舞弹唱，从没干过粗活，一双柔荑的玉手，怎能禁得起一个米杵？
如果戚夫人逆来顺受，也就罢了。
偏偏没有受过苦的戚夫人，将一切希望都寄托在只有十几岁的儿子身上，舂一回，哭一回，又编成一歌，一边哭一边唱着《舂歌》：
“子为王，母为虏。终日舂，薄暮常与死相伍。相离三千里，谁当使告汝？”
《舂歌》又称《戚夫人歌》，在文学史上具有重要的地位，其后四句是最早见于正史记载的五言诗。歌辞朴实，明白如话，却哀怨感愤、摄人心魄。
戚夫人在诗中如泣如诉，字里行间充溢着惨凄忧郁之情，却没有人能把自己这种处境告诉那远在千里之外的儿子。
她多么希望能有人来救她脱出这无边的苦海啊！她在呼喊，在求救，这也是她能采用的仅有的呼救方式。
不料，此歌被报与吕太后闻知，愤然大骂道：
“贱奴，你还想倚靠儿子么？”
说着，便使人赶往赵国，召赵王刘如意入朝。