尔朱兆和尔朱世隆拥立元晔为帝后，双双被封王。
徐州的尔朱仲远也被封为车骑大将军、尚书左仆射，而关中的尔朱天光却被忘在一边，无人搭理。
尔朱兆和尔朱世隆准备妥当后，便联络尔朱仲远一起杀向洛阳。
尔朱天光见自己被人家忘光，什么都没捞到，非常恼火。
他很不甘心，怎么也想捞点。
而此时，元子攸刚好又向他伸出了橄榄枝，希望他忘记家仇，为国效忠。
尔朱天光一看机会到了，当下一面向朝廷表示效忠，拥护朝廷铲除尔朱荣的举措，以此迷惑元子攸；一面借机对元晔那一边说，不封自己的话，就投靠元子攸。
元晔那边一看，怕他真投靠元子攸，便封他为王。
这样一来，元子攸封他为广宗王，元晔也封他为陇西王，他两边通吃，利益捞得比谁都大
东边的尔朱仲远一路攻城拔寨，擒获了兖州刺史王衍。
而元子攸派去征讨尔朱仲远的贺拔胜，因为刚刚从尔朱阵营中倒戈过来，受到了同行的另一将领郑先护的猜疑。贺拔胜只得单独率兵与尔朱仲远作战，结果兵败，再次投降，重归尔朱阵营。
北边传来的战况更为凄惨。
尔朱兆起兵后，一路猛攻，攻打下太行山的丹谷这座要垒，元子攸派去守垒的将领或死或降。负责北边防务的源子恭慌忙撤走，洛阳城只剩下黄河天险可守。
除了兵败之外，此时的老天也执意要让元子攸灭亡。
尔朱兆带兵日夜兼程赶至黄河河桥一带时，往日滔天巨浪的黄河竟然浅得不过马腹，他的大军轻松渡过天险。
此时又无端刮起暴风，尘埃漫天，这从天而降的沙尘暴成了尔朱兆进攻洛阳最好的掩护，整个洛阳城完全不设防。
当尔朱兆的骑兵直接攻至皇宫，皇宫的卫士才发觉大敌来临，弯弓射箭时，敌军已逼近眼前，矢不得发。
众卫士知道怎么也抵挡不住了，当下全部散走。而更加雪上加霜的是，掌握皇宫护卫的禁军将领竟是元鸷这位叛徒，他早已下令手下卫兵不要抵抗。
于是，洛阳再次沦陷。
元子攸已经手下无兵，当下赶紧逃跑。可是，他惨到连匹马也找不着了没办法了，只得靠着两条腿，拼命跑到云龙门外。
他看到城阳王元徽带着一大帮人马，携着一大堆钱财刚好路过。
元子攸连忙向他呼救，哪里知道，这个元徽，元子攸平时那么重用他，危难时刻，竟然恩将仇报，丝毫不理会元子攸只顾着自己的钱财和性命
元子攸眼睁睁地看着元徽走远，这才知道锦上添花大把人，雪中送炭半个无
他靠两条腿，终究还是跑不远，很快就被尔朱兆生擒了。
不过，那个元徽也好不到哪里去，他带着一大堆金银财宝和五十匹马躲到了亲信寇祖仁家中。
寇祖仁听闻尔朱兆以千户侯悬赏捉拿元徽，当下想都不想，便先杀死元徽，将他携带的财富据为己有，再用其项上人头向尔朱兆邀功，又发了一笔横财
这个寇祖仁，真的是发财有道，连发了两笔横财
元子攸被俘后，一直被关押在永宁寺里。
尔朱兆对他恨之入骨，寒冬腊月里，天子央求一块头巾取暖也被断然拒绝。天寒地冻中，元子攸只能搂着根冰冷的铁链，哆哆嗦嗦地度过了胆战心惊的几日。
不久，元子攸便不用受惊了，因为，尔朱兆决定杀死他
尔朱兆吃了纥豆陵步蕃的败仗后，恼羞成怒，当下新仇旧恨一起了结，把元子攸勒死在晋阳的三级佛寺。
元子攸死时年仅二十四岁，在位三年。
李延寿在北史中评价元子攸说：孝庄帝运接交丧，招纳勤王。虽时事孔棘，而卒有四海。猾逆剪除，权强擅命，神虑独断，芒刺未除；而天未忘乱，祸不旋踵。自兹之后，魏室土崩。始则制屈强胡，终乃权归霸政。
赞扬了元子攸的剪除滑逆，也就是杀了尔朱荣，但也为当时天下混乱而他又没能力收拾局面而感叹。
实际上，元子攸杀死尔朱荣未必是个正确的做法，因为，尔朱荣势力遍布北魏，杀了他，等于捅了马蜂窝；有收拾马蜂的实力，那就不怕去捅；没有的话，捅了，马蜂齐来，自己只有死路一条。所以，当时的形势，并不允许元子攸杀死尔朱荣。也正如此，尔朱荣才会料定元子攸不敢轻举妄动。可惜的是，元子攸还是受不了没有权力的日子，冲动地去杀了尔朱荣。
当然，他这个杀死尔朱荣，也显示了他的果敢和勇敢，不然，杀死势力这么大的尔朱荣，不是那么简单的事。
唐太宗曾经问虞世南说：“孝庄逢阳九之运，将立中兴之业，他做不成事，为什么”
虞世南回答说：“以前齐桓公小白有鲍叔牙、隰朋，晋文公重耳有赵衰、子犯，然后才能克清宗国，称霸诸侯。而孝庄帝羽翼心膂，没有什么帮手，虽然刺杀成功，但也最终导致夷灭之祸。”
虞世南算是点到了点子上，那就是元子攸没有帮手，说到底，就是没有势力。
任何时候，没有势力，就去做有势力才能做的事情，其结果都将是失败。
元子攸被杀之前，写下了一首临终诗，诗写得很好，在帝王之中，是一首上佳作品，因为，写得真情流露，非常感人：
权去生道促，忧来死路长。
怀恨出国门，含悲入鬼乡。
隧门一时闭，幽庭岂复光
思鸟吟青松，哀风吹白杨。
昔来闻死苦，何言身自当
元子攸，是一个有作为的君主，他也很勇敢，也很拼命，但是，面对混乱的局面，年纪轻轻的他，没有势力，最终还是任人宰割。他要是能忍一忍，不杀死尔朱荣，忍耐于他，慢慢培植了自己一定的势力，说不定结局就不会是这样。可惜，世间上从来没有重来的机会，所以，元子攸在历史上只能留下令人惋惜之情。