尔朱世隆和尔朱兆拥立元晔之后，又觉得不中意，于是，废掉元晔，另外立元恭为帝，他们俩个，一个为太傅，一个为大将军，统管着北魏政权。
他们所畏惧的，只有一个人，那就是晋州刺史高欢。
高欢祖辈世居北边，生活习俗鲜卑化。他的他祖父高谧，官至北魏侍御史，因犯法被流放到怀朔镇。到他父亲高树生时，早已家世沦落，高树生又是个不事生产、游手好闲的浪荡子弟，家境就更艰难了
高欢出生时，母亲韩期姬就去世了，他是由姐姐常山君高娄斤和姐夫尉景抚养长大的。
所以，高欢的出身并不好。
以他这样的破落户子弟，遑论什么前途，单就生活想过好一点都难
高欢如果就这样破落生活下去，那么，就没有后来的北齐建立了。所以，他还是有运气的，因为他娶到了鲜卑女娄昭君。
而他的老婆又带了许多嫁妆过来，尤其是带了许多马匹过来。
高欢有了马后，才有资格在边镇队伍中当队主，下属有一百人左右。
所以，很多时候，讨到个好老婆，真的能改变人的一生。
高欢当了队主之后，就有机会结交各式大人物了，他除了结交一大帮子平时飞鹰走狗的同僚，比如司马子如、孙腾等，还有南来北往的生意人刘贵有交情。另外，镇将段长也觉得高欢相貌不凡，资质卓异，对他说：“你有康济时世的才能，这辈子不会白活我这岁数见不到你发达了，希望你日后能照顾我的儿孙。”当时这几句小小的鼓励，高欢一生不忘。后来等他掌握北魏国柄后，追赠段长为司空，并提拔段长的儿子段宁为官。
通过高欢的起来，他除了娶个好老婆之外，和他善交人际也有很大关系。
北魏末年，爆发了河北爆发了葛荣的作乱，他亲率号称百万的主力部队，包围重镇邺城。
尔朱荣亲率七千配有副马的精锐骑兵自晋阳出击。
当时葛荣势力强大，根本不把尔朱荣七千人看在眼中，听说他来了，下令军中诸人各自准备长绳子，待尔朱荣“至则缚取”。
尔朱荣既然敢七千人去，当然不会直接去送死，而是把部分兵力藏在山谷中，作为奇兵。
尔朱荣战前的准备相当充分，葛荣一方虽然人马众多，但布置太过分散，连葛荣自己也难以掌握。
此时的高欢在尔朱荣麾下为将，他原来葛荣手下都呆过，所以熟人不少。
他趁机于阵前招降了葛荣军中七个王和一万多人的军队。
尔朱荣亲率骑兵突破葛荣的大阵，又从后返击，致使葛荣军大败，他本人也于阵前被生擒。
尔朱荣把他装入囚车，然后送往洛阳处死。
葛荣失败后，高欢又趁机收编葛荣余众，以山东的冀、定、相诸州为自己的据点。
此时的高欢，俨然成了一方霸主。
永安三年，公元530年，孝庄帝元子攸杀死尔朱荣，尔朱家族起兵讨伐孝庄帝，孝庄帝战败被杀，尔朱家族立长广王元晔为帝。
尔朱兆约高欢一起参加讨伐元子攸，高欢没有答应，他选择保存实力，引二十万余众回河北。
尔朱家族残暴不仁，不得人心，高欢遂有讨伐尔朱家族的想法。
六镇造反的降兵大多是鲜卑人，还有不少汉人、匈奴人、高车人、氐族人、羌族人。他们被迁置于河北后，不断受到尔朱氏契胡兵士的凌暴，屡屡造反，大小二十六次，被杀过半，仍造反不已。
掌握北北魏政的尔朱兆对此感到头痛不已，特地向高欢咨询意见。
高欢回答说：“六镇降兵反叛不休，又不能全部杀掉，大王您应选心腹之人去统领他们。再有反叛，就归罪其将领，不能每次都杀掉大批的兵士。”
尔朱兆觉得建议很好，就问谁能去当统领。
一席饮酒的贺拨允，当即建议，让高欢去统领六镇降兵。
高欢听了，佯装大怒，起身一拳打得贺拨允满嘴冒血，门牙落地，骂道：“太原王活着的时候，说怎么样就怎么样，现在太原王死了，天下事都听大王的，你是什么东西，大王没发话能轮到你说三道四”
尔朱兆听见高欢这样说，非常感动，觉得高欢忠心耿耿，当下趁酒劲宣布高欢为六镇降兵的统帅。
高欢心中大喜过望
他一直以来在尔朱氏手下混事，缺的就是自己能直接指挥的军队，如今天假其便，贺拨允给自己提名，尔朱兆又喝酒过量，发出这么一个命令
他恐怕尔朱兆酒醒后后悔，当下出了大营后马上宣令：“我受命统管六镇降兵，都到汾东受我号令。”吩咐完毕，立刻驰奔阳曲川，建立统军大营。
六镇降兵一向厌恶尔朱氏和他手下的契胡兵士，听说高欢来统管他们，都非常高兴。
高欢就此实力大增，对付尔朱氏都不是问题了
他又上书尔朱兆，说山西霜旱灾多，兵士没有粮食，请求移师山东，解决军粮问题。
高欢本意就是远离尔朱兆，摆脱他的威胁和控制。
尔朱兆的长史慕容绍宗见书后，立即劝说尔朱兆不可答应。
尔朱兆有勇无谋，听了慕容绍宗的话，以为他离间自己和高欢的关系，当场把他关进牢房，同时下令高欢移军山东。
高欢率军自晋阳出发，犹如脱笼之鸟，可以天地间翱翔了
他在中途遇见尔朱荣的妻子带着大车小车的财物从洛阳返山西，又有好马三百匹。
高欢此时也不装了，直接下令抢劫把尔朱荣老婆的马匹全都换掉
尔朱荣的老婆眼睁睁地看着自己的好马被抢，一点办法也没有当下只得回去跟尔朱兆说了
尔朱兆听了婶母的哭诉，登时大怒，没想到这个高欢胆子大到这种程度当下忙把慕容绍宗放出来问计。
慕容绍宗给出的计策是：赶紧去追杀高欢
尔朱兆听了，亲率军队追赶赶到了襄垣，誓杀高欢