公元947年，耶律德光南下攻打晋国，他依然采用的军队管理还是老祖宗那一套，士兵随身携带很少的粮草，剩下的都沿路烧杀抢掠而来，哪怕进入开封以后，也毫不客气，心情一好就大肆洗劫一通。
中原百姓一开始能避则避，能躲就躲，结果，开封城周围数百里的人一下子都跑光了，只剩下一些老弱病残，因为跑不了只能默默地忍受着契丹军的凌虐。那些投降契丹的汉人官员，一看正牌王师都这么祸害人间，自然有样学样，也毫不客气地发挥自身的昏庸品质，趁机鱼肉乡里。中原百姓本来对于契丹夺取家园就愤愤不平，这下看到契丹人和汉人官员都没打算好好安慰安慰他们，心里十分窝火。一开始，他们因为害怕契丹军努力隐忍着，但眼看着契丹军和汉人官员丝毫不加收敛，他们一忍再忍，终于忍耐不下去了，展开了强烈的反抗。结果，各地百姓纷纷响应，反抗的声音此起彼伏。
这让耶律德光一时手足无措，这才想起老妈述律平的话，契丹人来统治中原，的确会很不妥。于是，他深刻地反思了自己的过失，发现如果一开始能够扶绥百姓、和协军情，跟中原百姓推心置腹，像对待契丹百姓一样对待他们，那么中原人心归契丹，绝对是迟早的事。但如今，说什么都已经来不及了，自己已经错失了收买民心的最好时机。无奈之下，耶律德光只好以回家看望老妈为借口，带领大军匆匆离开开封，返回契丹。
就在北返的路上，耶律德光突然患上了急病，高烧不退，随行的太医想尽办法救治，甚至把他身边堆满冰块、让他吞冰入腹，可就是退不了烧。这样折腾了没几天，耶律德光就驾鹤仙游了。
这给跟从耶律德光出征的将领和大臣们带来了一个难题，该选谁来做接班人呢如果按照父子相承的原则来，那么毫无疑问，耶律德光的长子耶律璟及其兄弟是最佳人选。
但是，他们都很清楚，太后述律平早就有心让自己的小儿子耶律李胡继承皇位，早在几年前，她就开始怂恿耶律德光立耶律李胡为皇太弟了，因为这样一来，述律平仍然是皇太后，而且耶律李胡资质平庸，无才无德，她以太后身份临朝称制也罢，挟天子以令诸侯也罢，都没关系，反正军政大权始终会落入她的手里。
而且，耶律李胡不仅是个“扶不起的阿斗”，更是一个“嗜血魔王”，性情残暴，稍微不顺他意，他就会把人黥面刺字，甚至把人活活剥皮抽筋，或者抛进水火里面活活淹死、烧死。在整个契丹，他的名字比妖魔鬼怪还好用，一提到他的名字，上至高官贵族，下至平民奴隶，都会吓得面色惨白，冷汗直流。
要是让述律平得逞，耶律李胡做接班人，那么就意味着他们不得不生活在两个嗜血魔王的淫威下，那是一种什么样的生活，经历过述律平残杀耶律阿保机旧臣的人都能够想象出来，必然是水深火热、生不如死。更重要的是，述律平本来就反对南下用兵，现在耶律德光又在南下用兵的途中死亡，述律平肯定会把账都算在他们这些跟随耶律德光出征的人头上。
想到这些，这些大臣们纠结了，尤其是当年被述律平残杀的大臣的后代们更是心惊胆战，难道先辈的悲剧真的要在自己身上重演想来想去，这些大臣们一致决定，这一次要将主动权握在自己手里，不但不能让述律平得逞，还要将她一军于是，他们决定在述律平得知耶律德光死亡的消息之前，拥立耶律倍的儿子耶律阮为皇帝。
耶律阮并没有被这突如其来的惊喜冲昏头脑，他很清楚目前的形势，自己不仅要面对支持耶律璟的人，还要应对可怕的奶奶述律平，但是他也并不是不想当皇帝，毕竟这个皇位原本就应该是他老爸的，继而自然是他的，如今他也不过是拿回属于自己的东西。
于是，他马上找来了耶律安搏，商量到底该怎么办。耶律安搏是耶律迭里的儿子，当年耶律迭里因为支持耶律倍而被述律平处死，所以耶律安搏当然是无条件地支持耶律阮继承皇位。他见耶律阮还在犹豫，就晓之以大义，动之以真情，让他当机立断，不要耽误时机。就这样，在耶律德光死后的第二天，耶律阮就在叔叔的灵柩前正式继承了契丹帝国的皇位，史称辽世宗。
耶律阮跟随叔叔耶律德光攻克开封以后，在后晋宫里见到了宫女甄氏，这时候她已经四十多岁了，比耶律阮大了十岁，可是风韵犹存，端庄秀雅。耶律阮对她一见钟情，在登基以后，册立她为皇后。甄氏也因此而成为契丹唯一一个不姓萧的皇后，更是唯一一个汉人皇后。不过，因为甄氏是汉人，契丹贵族纷纷表示不满，最后耶律阮迫于压力，只好又把自己原来的妃子萧撒葛只册立为皇后，于是，契丹一下子就有了两位皇后。
耶律阮匆匆忙忙地在军前即位，其实就是为了赶在奶奶述律平立耶律李胡之前。当消息传到契丹皇都，述律平果不其然地火冒三丈，连死了儿子都没心情悲痛了，马上派天下兵马大元帅耶律李胡带兵讨伐“逆徒”耶律阮。
遗憾的是，耶律李胡根本就是个“扶不起的阿斗”，除了吃喝玩乐、耍王子脾气，带兵打仗简直一窍不通，很快就被打得落花流水，落败而逃。
述律平恼羞成怒，不但不反思儿子的失败完全归功于他自身的无能，反而更加觉得耶律阮可恨了，于是亲自整顿兵马，和耶律李胡一起来到上京城外的潢河也就是今天的西拉木伦河岸边，准备跟孙子来个你死我活。与此同时，她又暗中派人拉拢耶律阮军营中的将领，企图让他们临阵倒戈，但悲剧的是，耶律阮的部将竟然没有一个人肯反叛，甚至连皇都里的官员也纷纷站在了耶律阮一边。述律平纠结了，她不相信自己会落得个众叛亲离的下场，于是质问耶律阮的部属萧翰为什么要背叛自己。
萧翰毫不客气地告诉述律平，当年她为了立耶律德光为皇帝，无缘无故杀害了他的亲人，他早就对她恨之入骨了，这次不过是天时地利人和，他才趁机弃暗投明而已。
述律平气得半天说不出话来，她没想到自己横行一世，现在竟然被几个后辈秋后算账，不禁越想越气。一怒之下，她命令耶律李胡把耶律阮军中贵族和将士的家眷统统抓了起来，扬言说，如果自己被打败了，就拿这些人做祭品。
这是一个非常好的筹码，甚至说是很有力的威胁。耶律德光的部将们得知自己的家眷被抓，心里都忐忑不安，连之前信誓旦旦说要跟述律平顽抗到底的决心也变得弱不禁风了。然而，事实上，大部分契丹官员都不愿意窝里斗，更不愿意看到自相残杀的情况发生，所以述律平的做法，在动摇耶律阮军心的同时，也导致她自己大失人心，很多将士偷偷归降了耶律阮。这边耶律阮坚决不肯让出皇位，那边述律平气势汹汹，两军就这样隔着潢水对峙起来，一场骨肉相残的大战随时都可能爆发。眼看着战争一触即发，那些被述律平扣押家眷的耶律阮将领心急如焚，都火急火燎地劝说耶律阮跟太后坐下来好好谈谈，和平解决皇位继承问题。但耶律阮知道，现在回头已经晚了，想要跟奶奶和谈，唯一的办法就是自己把皇位让给叔叔耶律李胡，但这是他最不可能接受的条件。所以，他的态度也十分坚决。