“芸姐儿就是博学多闻！”沈复痴痴笑了一声，双脚刚踏上三层石阶底层，一抬头，发现陈芸头上松松挽着抓髻，发髻间只插了一支碧玉挖耳簪，目光朝下，又见其上身穿着一袭米黄色花蝶纹绣千朵杏花罗衫，下面裹着月白色燕栖梨花镶边罗裙，端得神情怡然，气度幽娴。
“我从未入过私塾上学，谈起学识，自是比不得你渊博！”陈芸悠闲地说着，恍惚间发觉沈复呆呆瞅着自己，于是拿手指戳了戳呆鹅，问道：“好好儿的，你又发什么呆？”
“芸姐儿今天也太美了，气质如兰，幽谷生香，当得起李太白那句，清水出芙蓉，天然去雕饰！”沈复悠然笑着，即便发现了陈芸面现羞色，犹然不收敛自己的溢美之词。
陈芸羞极，嗔怪道：“满嘴油腔滑调，谁知道你是由衷之言呢、还是言不由衷呢？”
沈复发急，一个箭步跨过石阶，道：“自然是发自肺腑的赞美，我从来不骗芸姐儿！”
陈芸听得分明，浅浅笑了一声后，转头朝着屋里走去，沈复见她回嗔作喜，也乐颠颠跟在后头进去。
进了屋内，严氏见两人一前一后向自己走来，一面使唤陈芸煮水沏茶，一面好声好气招呼沈复落座。及至坐定，严氏满眼慈爱地看着沈复问：“雨天路不好走，你倒有心，还惦记着到舅母家里来！”
沈复亲善一笑，道：“舅母这是说哪里话？即便风雪阻路，只要复儿心里挂念着你，也不能畏惧呀！”
严氏自然晓得沈复心里的小九九，只是见沈复有意亲近，也不好当面戳穿，于是笑悠悠问：“眼下这三伏天也快到了头，你娘这回倒是沉得住气，一呆呆了大半个月，可有说什么家去？”
“我娘原想再过七八天再走，可刚才我出来之前，外祖父跟外祖母商量了一下，还是决定让我娘等雨停路干就走！”沈复怡然自若地说着，“我娘见外祖父外祖母赶着让她走，心里很不高兴，外祖父就说，乡下日子太恬适，若是再呆下去，难保会不愿意走！”
严氏笑呵呵道：“那是，我们庄户人家这几个月最清闲！”
正巧陈芸捧着茶盘进来，将妗子与外甥的对话听了个完全，免不得心内火急火燎，急切看向沈复问：“盛夏酷热，泥路干得很快，如此说来，你们岂非两三天就要启程？”
沈复含笑凝睇，脉脉看着满脸恋恋不舍的陈芸，道：“怎么一听说我要走，你就如此心急？莫不是舍不得我吧？”
陈芸顾忌母亲在座，不好意思反驳沈复，只是闷不做声将两盏青花瓷杯放到桌上，然后逮着坐下的机会，狠狠瞪了一眼沈复；沈复见她咬牙切齿，也扮个鬼脸当做回敬。
少男少女的把戏尽收严氏眼底。严氏慢腾腾喝了半杯绿茶，方才笑悠悠看着沈复道：“乡野间坑洼不平，许多地方都有积水，刚才我瞧你长袍下面湿了一大块，人穿湿衣裳不舒服，不如你脱下来，舅母给你拿到烘炉上烤一烤，等衣服干了，再穿上也不迟！”
沈复脸色变化，犹疑不定，陈芸在一边看得清楚，忙道：“娘让你脱就脱，别拖泥带水的，似个姑娘一般小家子气！”说着又嘻嘻笑问：“你若是脱不下来，我帮你脱还不成吗？”
沈复听了，立刻往后缩了缩身子，摆出一副敬而远之的模样，“我自己脱就成，干嘛非要你帮忙？”
陈芸无奈一笑。
严氏看了一眼不拘小节的女儿，又转眸看向举止扭捏的沈复，笑道：“芸儿他爹生前还留下几身随常衣服，你若是不嫌弃，我先取来给你换上，也免得下雨天着了凉！”
沈复一边抻手解开长袍上的盘扣，一边随和道：“不嫌弃，还请舅母快些取来！”
严氏欣然一笑，匆匆朝屋内深处立着的衣柜走去，仔细翻腾了片刻，才捧了一件立领赭色长袍来。沈复见了，二话不说换上，最后面色平缓道：“没想到舅舅的衣服，我穿上，还挺合身！”
严氏笑意渐浓，虽然在瞳孔中呈现的影子是外甥沈复，可心里明明看见了丈夫在世的光景，那时你插秧来我织布、你挑水来煮饭，多么和睦融融呀，无奈天不保佑，情难永固，当年缠绵悱恻的绵绵情意到了今时今日，只能全化作一缕明媚如春的眼波从眼中一闪而过。
“真合身！那你们俩先坐着说说话，我去帮你们烘衣服！”严氏笑得凄苦，顺手拿起沈复换下来的衣服走了出去。
沈复低声应了，目送严氏出了房间，又转过身来闷头坐下。
美美喝了一会茶，陈芸偷偷窥了怡然自得的沈复一眼，带着疑惑问：“每常你来乡下，总会随身携带许多书籍，怎么这回来了许多日，从来不见你温习功课或者阅览四书五经？成日里只见你与表哥他们厮混嬉戏，我可好心提醒你一句，眼下三伏天将尽，离你进私塾的日期也不远了，你也该收收心啦，仔细明年入学功课跟不上，姑父又要生气揭你的皮！”
沈复听了，眉头皱了一皱道：“快别提醒我这个，你一提起这个，我的脑仁就疼！”
“怎么？姑父逼你了？”陈芸关心地看着沈复问。
沈复却是一脸苦闷，道：“你也知道，我虽然入学早，可天生资质有限，今年秋闱在即，我铁定是赶不及了，再等下一次乡试，怎么说也要再等三年，可我爹望子成龙，满心期盼我能一举成功，所以没日没夜逼着我求学上进，简直快要把我逼疯魔了！”
陈芸听了细故，紧张的心情慢慢缓和下来，“姑父逼你，还不是为了你将来好？当今朝廷明令，地方县每三年举办一次乡试，只有中了秋闱，才能逐次参加省级会试、京畿殿试！”
陈芸苦口婆心地劝说：“三年看似很长，可说快也很快，届时你若过不了秋闱，岂非辜负了姑姑的一番盼望？”
沈复听够了这套说辞，心底对于科举制度的抵制跃然脸上，“话虽如此，可秋闱哪有这么容易过？”说着又眼中凄楚，满脸感叹，“一朝成名天下知，天下人只会看到状元郎的风光无两，可谁能体谅他曾经三年目不窥园，十年寒窗苦读？”
陈芸知道读书人辛苦，可科举制既然能够从隋唐延续下来，必然也有它的合理之处，于是心情平静道：“说来说去，不还是你自己闲散惯了，一味贪图享乐，不思进取吗？”
沈复听至此处，满脸露出厌烦，立刻坐不住了，“这样的话听了又听，真贫气！”
陈芸一面思考，一面用眼睛瞟沈复，眼见他挺身而起意欲离开，连忙道：“得得得，人家好心劝你，你倒嫌弃人家耍贫嘴！罢罢罢，赶明儿你是好是坏，与我有什么关系，我才懒得吃力不讨好呢！”
沈复听着扭过头来，瞧见陈芸板着一张冷面孔对着自己，不禁又羞又愧，赶忙坐下来低声下气道：“我就是这么个率直性子，虽然知道你劝我是为了我好，可就是听不到心里去！”
“我何尝不知道读书苦读书累？可现今天下书生皆是如此，也不独你一人吃苦受累！”陈芸义正辞严，“且不说你如何，就是克昌，我娘还三天两头逼着他读圣贤书呢！”
“克昌才六岁，舅母这时候就逼着他读书，是否太残忍了些？”沈复盯着陈芸平滑如镜的脸孔问。
“三岁看大，七岁看老，既然盼望孩子成材成器，自然要从小抓起！”陈芸坦荡说着，“再说了，少小不努力，老大徒生悲，我娘现在不勒逼一些，万一克昌将来没有出息，岂不是要怪罪到我娘头上？”
沈复见陈芸义正言词，除非自己离经叛道，不承认儒家的正统地位，否则压根找不到突破口反驳，于是只能赔笑道：“言之有理！言之有理！”
陈芸看他目光呆滞似有感悟，也不再多嘴多舌规劝，省得矫枉过正抹杀了自己刚刚取得的成果。
这时候，严氏捧着烘干了的衣裳迈过门槛，进来立定脚跟后，眼瞧两人对脸坐着，一个若有所思，一个满面愁容，于是淡淡笑着问：“刚我离开的时候，你们不还聊得好好的吗？怎么眨眼再回来，你们俩又僵坐着？”
陈芸抢先回道：“娘别多想，我们俩可没闹别扭！其实是他刚才出题考我，谁知没有将我考倒，自己反倒先迷惑起来，这不，正为了孔夫子的一句话冥思苦想呢！”
严氏放下手里捧着的衣物，笑道：“要我说哪，这孔老夫子也是吃饱了闲的，没事研究出那么多名堂，不光害得克昌小小年纪拜师求学，连复儿也起早贪黑熬身伤体！”
沈复一听正中下怀，一边飞速换上自己的衣物，一边又踔厉风发道：“就是！就是！”
陈芸看着好笑，想他出身富绅之家，家资殷实，不比知府家里差上半截，尽管往他父亲头上数三辈全部从事商贾，但是打沈府分家以来，沈父沈稼夫鄙视商人，弃商从仕，并且严厉要求子女躐等上进，不准再有从事买卖者，否则不论男女，一律赶出家门。
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