北魏在尔朱荣杀死胡太后之后，本该进入稳定的，没想到内斗加剧，因为 尔朱荣扶立的皇帝元子攸，想着杀了尔朱荣，夺回皇权。
孝庄帝元子攸，是献文帝拓跋弘之孙，彭城王元勰的第三子，母为李媛华，初封武城县开国公。
孝昌二年，公元526年，进封长乐王。
武泰元年，公元528年，尔朱荣率先发难，一面宣言要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政权。
尔朱荣与并州刺史元天穆商量，计划立“素有令望”的元子攸为皇帝，于是派堂侄尔朱天光等潜入洛阳，秘密会见元子攸，告诉了尔朱荣的废立计划，元子攸答应。
尔朱天光回到晋阳以后，尔朱荣仍然犹豫，于是铸造献文帝诸子孙的铜像，结果只有元子攸的铜像被铸造成功，尔朱荣便下定决心拥立元子攸。
夏四月丙申，元子攸与兄弟连夜渡河；丁酉，在河阳与尔朱荣会合；戊戌，向南济河，即帝位。
之后，尔朱荣杀死胡太后以及幼主，然后又把文武百官诱到河阴淘渚之后，用骑兵团团围住，便宣布他们的罪状说：“国家所以衰乱，都是你们的责任”说罢，下令大开杀戒
北魏官员在骑兵蹂践下，包括北魏当时第一奇富的丞相元雍、新帝兄弟元劭、元子正等储王在内，两千余高级贵族和高级官员，全被杀死，朝廷为之一空，史称“河阴之变”。
再之后，都督高欢劝尔朱荣称帝。
尔朱荣也有此意，故命亲信将新帝元子攸软禁在便幕。但在贺拔岳的强烈反对下，加上铸像不成、卜筮不吉，乃复迎元子攸入洛正式即位，改元建义。
元子攸可谓从鬼门关里绕了一圈，又转回来了。
他虽然称皇帝，但实际权力都在尔朱荣手里。
尔朱荣又将自己的女儿尔朱英娥嫁给元子攸为皇后，让皇帝成为自己的女婿。
尔朱荣很想称帝，无奈四铸金人，每次都受神意阻拦，这才怏怏作罢。
元子攸也清楚自己的处境，他虽身为皇帝，但自身实力却与尔朱荣相差悬殊。从军队来看，国中能征善战的部队几乎全部听命于尔朱荣，只要他一动手指头，自己便无还手之力；从朝政而言，元天穆、尔朱世隆等人占据着朝廷的要害位置，而自己的左右也全是尔朱一党；从地盘来看，关中、山东、河北、山西这些要害之地全部掌握在尔朱家族和其党羽手中，自己能争取的只有洛阳、河南一带。
尔朱荣权倾朝野，还大批举荐官员，连元子攸地盘的主意都打。
元子攸知道河南之地是自己翻身的本钱，绝不能对尔朱荣一让再让，便非常斩钉截铁地拒绝了尔朱荣为党羽求官的要求。
尔朱荣没有死心，继续授意元天穆向元子攸重申这一无理要求。
元子攸面对元天穆的苦苦相逼，依然死死守住底线不放。
元天穆见游说不成，终于恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱既有大功，为国宰相，若请普代天下官，恐陛下亦不得违之，如何推荐数人为州官，竟然不用”
面对这裸的威胁，元子攸没有丝毫示弱，针锋相对：“尔朱荣若不为人臣，把我也一并替代；如他还有臣子之节，无代天下百官之理”
他在忧愤之下表明了自己的决心：只要我还是皇帝，这江山就是我的；尔朱荣要是想当皇帝，那么就索性夺过去，我不会这么心甘情愿做傀儡的
尔朱荣见自己的试探失败，恼怒交加，说出了心里话：“天子由谁得立今乃不用我语”但由于当时天下未稳，尔朱荣尚不敢轻举妄动。
他趁着关中平定，再次向皇帝发出试探，向朝廷奏称：“参军许周劝臣取九锡，臣恶其言，已斥遣令去。”
北魏自建朝以来，还无人享受过九锡的待遇。
尔朱荣知道接受九锡之礼后，离帝王之位便只有一步之遥，便向元子攸提出了这一要求。但他也知道这要求的分量，所以也把话说得非常委婉。
面对尔朱荣这次的投石问路，元子攸更加厌恶痛恨，马上就坡下驴，夸奖尔朱荣做得很好，很有臣子之节，没有留给他一丝幻想。
尔朱荣见此计又不成，并不死心，他明白该亲自跑一趟洛阳了，把所有的账算清楚，看看还有谁阻挡自己封九锡
永安三年，公元530年八月，尔朱天光平定关陇，尔朱荣欲借此新建功勋，以皇后即将产子为由，要进京朝拜。
尔朱荣带兵要来京城
这个消息让整个朝野震动
这一次，尔朱荣以探望女儿为由入京，人人皆不信服，都认为尔朱荣此行必定深藏着巨大的阴谋
全城人情忧惧，惶恐不安。
尔朱荣的消息刚一传出，胆小者如中书侍郎邢邵早已离城而去，向东狂奔。
城阳王元徽、侍中李彧等人竭力劝元子攸趁此次机会，派兵刺杀尔朱荣。而慎重一点的济阴王元晖业等人认为尔朱荣若来洛阳，必定防范重重，若是刺杀，很难得手。还有一些人竟然提出要与尔朱荣硬拼，先把他洛阳的党羽杀光，再发兵抵挡。
面对众人各执一词，元子攸毫无主见，疑虑重重。由于尔朱荣在朝中的眼线太多，而元子攸这次刺杀竟然闹得满城风雨、路人皆知。
尔朱荣留在洛阳的眼线尔朱世隆听闻了皇帝的阴谋后，赶紧自己假造了一封匿名信：天子与杨侃、高道穆等为计，欲杀天柱然后又把它火速送往晋阳呈给尔朱荣，劝他要三思而行。
此时的尔朱荣心里哪还有惧怕两个字元子攸在他眼里早已是笼中之鸟，除了束手就擒外，哪还敢生有二心他将这信撕得粉碎，骂得唾沫横飞：“世隆无胆，谁敢生心”
尔朱世隆曾弃虎牢关逃走，害得自己的亲兄弟尔朱世承被梁军生擒脔割，胆小如鼠的名声早已传闻天下，所以尔朱荣对他的建议毫不在意这一趟他必须去，他要把那些挡着他帝王之路的枝枝叶叶全部剪除