司徒渊不动声色领命而去。当晚，令狐勇与老掌柜四十年的离愁尽付与酒盅，推杯换盏之中。
夜里，令狐勇久久不能入睡，想起四十多年前的那些往事，令狐勇当年是顶替扬州一家姓氏同为令狐的富户从军，那时他的名字叫令狐昭，自小父母双亡，堂兄堂嫂厚待他，将其抚养至十五六岁。
当初，堂兄往扬州贩卖鲈鱼和黄鱼，扬州那富户见了眼红欲抢夺堂兄的营生，这无异于断了堂兄的生路，可他势单力薄，奈何不了扬州富户。
而不久，扬州富户有了忧惧，朝廷为巩固边防重新募兵，家中有三子要抽一丁从军，三子都是娇生惯养，知道边塞常有战事，说宁死不去边塞，富户亦不想儿子从军遭受边塞之苦，便有意想用钱买一个人前往顶替。令狐昭听说之后，为报堂兄养育之恩前往与富户家，愿顶替富户儿子前往边塞，条件不是要钱，而是在生意上不得为难他堂兄。拟好协议，画押之后，令狐昭便将协议交与堂兄，堂兄深为感动，可担心他此去凶多吉少，准备宁愿不做生意，毁约也不让堂弟前往边塞。可就在他准备去扬州，令狐昭却留下一书，离开华亭已前往边塞。那堂兄正是令狐嫣的父亲。
令狐昭跟随一位卫姓的百户长，带着扬州府几十名新军行走了三月才来到安西龟兹。刚到龟兹，南方人很是不习惯西域的气候，加上一眼望不到边的戈壁沙滩，比起富庶的江南之地来，令狐昭很不适应，也曾动摇过想逃回华亭。可逃回去，那富户定不会放过自己和堂兄，与其连累家人，还不如自己一人受罪。
刚到军营，令狐昭年纪尚幼，百斤的弓都拉不开，练跑时脚抬不高被石头袢脚，摔得鼻青脸肿。为此，他少不了被那些老军耻笑，说这缚鸡之力打起仗来，不尿裤子才怪。
尽管如此，可令狐昭喜欢耍刀、枪、棍这些兵器，套路练得熟。百户长见了并未夸他，反而是骂他搞些花架子、不实用，要多练拉弓，练石锁，令狐昭年轻气盛不在意。
直到第一次与突厥兵遭遇，那是一次换防，百户长带着他们一百多人带着兵器辎重，在一个狭长的山谷突然遭遇三十余骑着马的突厥兵，百十来人对战三十来人本来很有把握，可这几队没有历战，也没有任何准备的唐军士兵顿时乱了阵脚，任百户长怎么喊也没用。三十多名突厥兵看到这一点，突然冲了过来，顿时马蹄声响，喊杀声震天，突厥兵善射，边冲边射，一阵箭雨，唐军乱成一团，首当其冲的军士害怕突厥兵的马和刀斧，纷纷后退，竟让出了一条通道，死伤了十几人。
令狐昭在队后，他见一骑突厥兵冲了过来，见突厥兵如此嚣张，一下就点燃了他年轻气盛的勇气，于是拾起一把不知谁丢弃的陌刀，冲到马前朝马腿砍去，腿立断，马嘶鸣嚎叫不已，这下正了唐军气势，大家纷纷拿起陌刀朝突厥兵砍了起来。
正当令狐昭得意之时，那名滚下马的突厥兵见是个小兵敢砍他的坐骑，提了一把弯刀冲过来就劈，令狐昭忙举陌刀去挡，“哐当”一声，虎口一阵剧痛，整个胳膊都麻了，他臂力太弱，根本承受不起突厥兵的那一砍，突厥兵举刀欲再砍向他，正想着这下完了时，百户长冲过来，从后面砍翻了突厥兵，救了他一命。
令狐昭经此战之后，懂得了厮杀之中力量的重要，开始苦练，拉弓、甩石锁、摔跤、攀援、长奔……五六个月之后，他双手已是厚厚一层老茧，二百四十斤的弓，说开就开，五百步外，说射左腿不会射到右腿；手提陌刀，碗口粗的树，一刀过去，应声而倒，而刀口斩齐；三四个军士近不了他的身。
不过一年到了景云初年，突厥获悉大唐政权更迭，朝中不稳之际，集几万之众突袭安西碎叶城。令狐昭所在的营已从龟兹移防至碎叶，他也已升任队正，是营中尖兵，碎叶城只有四千守军，且城墙低矮，多是土墙，补给不足。
此战，厮杀了三天三夜，唐军力战至两千余人，而城墙下突厥兵的尸体也不下三四千，正值初秋，天气尚热，尸臭熏天，唐军中出现瘟疫，碎叶城大总管决定弃城撤到高昌。令狐昭所在营三百余人负责殿后，区区三百余人失去城郭的保护，与几万之众对垒，无异于螳臂当车。
这是一场用计谋都不可能赢，力量悬殊的较量。突围在凌晨，三声号响，喊杀声震天，三百人骑马突然冲出城杀向突厥兵的主营，突厥兵本不善夜战，听到喊杀声仗二和尚摸不着头脑，以为是唐军援军到了来袭营，顿时乱了阵脚。趁乱之际，碎叶城主力杀出，朝东南而去。突厥兵开始不信唐军会弃城，一直以为是唐军援兵到来，后来明白了这是调虎离山之计后，疯狂地扑向掩护撤退的三百唐军。
令狐昭所在营的三百勇士，成为刀俎上的鱼肉，可他们面对绝地，抱必死之心，与突厥兵血战大半夜。至天蒙蒙亮时，令狐昭已记不清他们杀死了多少敌人，也不清楚自己战死了多少人，只觉得紧握陌刀的手松不开了，手指与刀把仿佛连在了一起。此时，他们也看清周围多少突厥兵，黑压压的一片。
他想着此生可能就要在这异域了结，他脑子里闪过华亭，在大江上泛舟，到海里捕鱼，跟着堂兄前往扬州……
他们准备着与突厥最后冲杀时，突厥兵布起了箭阵，围攻的军队后撤了几百步，他们被圈在了中央成为被射杀的猎物，三百人只剩下五六十人，都已伤痕累累。
还是那位卫姓百户长，大喊一声：“兄弟们，宁战死，不被射死！！！”说完便操起陌刀朝突厥兵冲去，突厥兵的箭阵射出一阵箭雨，其中一支从他胸膛穿过，他没有停下，而是还往前冲了几十米，载倒在地。
此时，东边已见红红的日出，令狐昭见百户长倒下，胸中顿时涌起悲怆与愤怒，他在狂奔中，在箭雨中，胸中一阵剧痛，眼睛模糊了，他想挣扎起来再向前冲，可他已倒地，只听到耳边传来好似遥远的厮杀声，慢慢地再也听不到了。