菜肴佳酿很快呈上，沈复亲自启了坛，为奚冈倒了满满一杯酒，然后边喝边吃边谈。
“先生如此高龄，为何还执迷于科举？”沈复乘着酒兴，慢慢将自己心底的疑惑问了出来。
奚冈听了，沉吟良久，才满脸惭色道：“少年家贫，自以为满腹学问，一心寄希望于科举，以图改变家境，不想这庚齿渐长，居然还没个建树，真是让你们晚生笑话了！”
沈复抱一抱拳，表示自己没有看低他，又用言语宽慰道：“曹操曾言，老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。先生年岁是高了些，但有志不在年高，只要功夫深，铁杵也能磨成针！”
奚冈不以为意，笑道：“活了大半辈子了，我也琢磨透了，名啊利啊，都是身外之物，永远也不会满足，竟是该醒醒了，不能在一条路上走到死，也得想着怎么活下去啊！”
“听先生言下之意，这是不打算继续考了？”沈复有些失望。
奚冈反刍三十年来的科举道路，禁不住心底悲凉，叹了一声，道：“俗话说的好啊，三百六十行，行行出状元，我在科举这条道上已经走到头了，既然到现在还没见着光，何必不到黄河心不死呢？通则变、变则存，兴许换条路子，我就能发达了，也说不准！”
沈复认真听着，心里很不是滋味，就亲自往口里送了一杯酒。
奚冈见他愔愔不言，随口问道：“看公子的做派，家里应该很宽绰，怎么也在为科举犯愁？”
沈复听了，长长叹一口气：“先生有所不知，家父品行端方，一向对我管教极严，尤其是在操觚上头，不光要定期定量，还要呈给他批阅。就因为做不出好文章来，家父常常指着我鼻子骂，说我染了方巾气，只会做官样文章，一点也不懂得变通！”
“令尊所言不差，写文章，就要标新立异，不能墨守成规，可现在的八股文条条框框，哪里有让人发挥的余地？”
奚冈一想到作文时缚手缚脚，不由叹气。
“公子还年轻呢，求取功名，倒也不急在这一时，总要多学多练，将来才可水滴石穿，荣登榜首！”
沈复来了劲头，举杯敬了一杯。
奚冈欣然领受。
陈芸在旁边坐着，见两人从互相标榜到互相砥砺，不由暗笑。
饭罢，沈复喊来堂倌小叶结账，又和奚冈聊了一会子，才走上顶楼望了望周围景观，然后才前后脚出了悦朋店。
出了饭馆，喧嚣的街市热闹不减，沈复还要去购买笔墨纸砚，只得从钱囊里掏出几两银子送给奚冈当做薄礼。
奚冈未曾想到天降贵人，好事连连，喜得感激涕零，道：“这份礼，我受之有愧，却之不恭！”
沈复见他知恩重情，更道：“今日一别，不知他年还能不能见到，但愿咱们下回见面，各自顺心如意！”
奚冈站在风口里，瘦削的脸上刻满了刀子般的皱纹。听完沈复发自肺腑的祝愿，他笑着点了点头，然后紧紧攥着手中的银子，闪进将暖还寒的春光里，失魂落魄地往下处走去。
沈复目送奚冈走远，回过头来问陈芸：“你累不累？若是累了，咱们先找个茶馆小憩，若是不累，咱们抓紧去墨宝轩吧！”
陈芸知道他缺了文房四宝，嘴角一扬道：“虽然已经有一点疲惫，可还能撑下去！”
“撑什么？”沈复快人快语，“我又不会勉强你！”
陈芸见他还认真了，反是笑道：“逗你玩呢，你还当真了？”刚刚说完，就撂下头脑蒙圈的沈复，迈着轻快的小碎步走开，“还傻愣在那儿作甚，快些跟上来呀！”
沈复呵呵一笑，快步流星上去并一把扯住陈芸的袖口，使劲儿往反方向生拉硬拽。
“你走岔路了，明明儿是往这边走！”
陈芸笑着嗔怪：“我哪比得上你呐，这一带，你不知逛过多少回，恐怕任意一间店铺门朝哪边，你也门清儿！”
“这一带，我是很熟！”沈复毫不客气，顺着陈芸的话往下说，“不过你要说我连谁家门朝哪儿都知道，那就有点过分夸张啦！想来你也知道，我的方向感不是很好！”
陈芸回嗔作喜，笑道：“这倒是，有一年，你瞎跑到清溪村外玩耍，结果回来时忘了方向，硬生生在野树林里困了一夜！”
“那回可把娘吓个半死，外祖父还组织了几十个人出去寻你，喜幸我机灵，先把你找到了！”
往事一幕幕浮现在眼前，酸甜苦辣，五味俱全。
沈复笑而不语，一边凝视着侃侃而谈的陈芸，一边紧紧攥住陈芸的玉手，生怕自己一个失慎，松开了彼此的手。
很快到了墨宝轩前，夫妇俩及时收敛了笑意，脚高脚低跨过门槛。
店主‘瓷公鸡’刚招待完一位中年大叔，打眼瞧见来人是一个少年郎，心以为可以敲上一笔，于是满面春风迎了上来。
“这位公子，进来看看？”
沈复轻轻嗯了一声，心平气静拉着陈芸走了进去。
瓷公鸡见两人不肯搭腔，稍微动了动脑筋后，赶紧跟在后头滔滔不绝介绍起来：“公子可要买笔？我这店里货品齐全，最正宗的就是湖笔，什么羊毫、狼毫、兼毫、紫毫皆有，你若不喜欢湖笔也没关系，我们这儿还有太仓、侯店、长康、文港毛笔！”
沈复见瓷公鸡不停夸示自己的商品，忍不住道：“我不缺笔，只是想来买一锭墨，再买一方砚台！”
“公子早说嘛！”
瓷公鸡笑得奸诈，眼中飘过一丝黠慧。
“我们这儿有松烟墨、桐烟墨、漆烟墨、油烟墨，不光墨黑如漆，还久凝不散，许多公子哥常年来我们这儿采买！”
瓷公鸡一边笑着，一边引领沈复陈芸走到了砚台前，道：“公子不妨先选中一方砚，再选一锭墨，到时先在小店里试一试，如果发现砚台发墨不快，石墨出墨不黑，那小店的招牌任你砸！”
沈复面容严肃，默不作声从货架上选了一块自己钟爱的砚台，然后翼翼小心捧到眼门前察看。
只见那砚台造型不同，不过色如天然，浑成一体。沈复甚为喜欢，急不可耐地试探了一下砚台的光滑度。摸着很滑溜。沈复又不轻不重地朝砚台边缘敲了几下。其声如瓦。沈复大喜过望，又将砚台放在手心里掂了掂重量，最后才确定要购买这方砚台。
瓷公鸡见顾客瞅上了货物，免不得上来奉承几句。
沈复懒得理睬，挪开脚步走到了石墨摊上。