甫交十月，冬令已至，京城的天气已是有些凉了，早晚行人都穿上了棉衣。十月初二这天傍晚，只见两乘轿子一前一后抬到灯市口的天香楼前。头一乘轿子里坐着的是一个五品官员，约四十岁左右年纪，生得矮小清俊，此人名叫艾穆，是一名刑部员外郎。第二乘轿子里坐着一个身着六品官服的人，三十五六岁年纪，斯斯文文，一看就是个白面书生。他名叫沈思孝，是刑部衙门的一名主事。两乘轿子都在天香楼门口落了下来，人还没下轿，就听得一阵鞭炮声噼噼啪啪炸了个满天星。刺鼻的硝烟味，呛得艾穆好一阵咳嗽。鞭炮声中，又见一大串贴着大红喜字的走马灯围着轿子上下翻飞磨旋儿，十几个小孩一边拍巴掌一边齐崭崭儿唱道：
老爷升官——喜呀！
开府建衙——喜呀！
瓜伞开路——喜呀！
八面威风——喜呀！
…………
艾穆一听就知道是讨喜钱的，京城年年月月都有升官的人，凡升官必有盛宴。因此，一帮街头小混混便觅着一个讨钱的方法，专门堵在大酒楼的门口，围着官轿大唱《喜字歌》。前来赴宴的人未必都是升官的，但人在世上走谁不图个吉利？此时艾穆虽然心情不佳，仍然从袖筒里掏出一把铜板赏了。
在店伙计引领下，艾穆与沈思孝两人上得二楼一间宽大的包房。房里先已坐了五个官员，都是翰林院一班词臣，他们是编修吴中行，检讨赵用贤，侍读赵志皋、张位与习孔教。这几位年轻官员，在京城翰墨场中很有一些名气。艾穆在这群人里头，年齿稍长，而且也是惟独一个没有进士身份的。他们之所以与他交往，皆因艾穆当年以乡举被荐用为阜城教谕。由于学问好，邻郡的青年士子常跑来听他讲学，其中不少人后来考取了进士，更有一个名叫赵南星的人，竟高中探花。这赵南星贵为探花郎，然对他执弟子礼甚恭，艾穆由此声名大噪。万历初，他得到张居正的赏识，被荐拔为刑部员外郎。自来京城，他便和翰林院的词臣们惺惺相惜过从甚密。今天下午，吴中行下帖子请他与沈思孝前来天香楼餐叙。他早就听说翰林院词臣穿着大红袍子跑到内阁拜谒吕调阳的事，也想趁机问个究竟，于是践约而来。他刚一进屋，吴中行就站起来嚷道：
“和父兄，你终于到了。”
“今天下午，大理寺的人来衙门会揖，所以散班迟了。”艾穆朝在座诸位拱手一揖，笑着说，“翰林院的俊彦都到了，请问谁请客？”
“我。”吴中行答。
“为何请客？”
“为首辅守制的事。”
“啊？”
艾穆一怔，回头对站在身后的沈思孝说：“纯父兄，这顿饭不大好吃吧。”
沈思孝与在座的赵志皋是老乡，通过他的介绍，早就同吴中行等人成了好朋友，常在一起吟诗作赋品茶论道。这帮词臣近日所做之事，沈思孝不但知道，而且也是积极参与者，因此答道：
“今天，大概是物以类聚，不然，子道兄也不会请我们前来凑热闹。”
“是啊，请你们来，是有要事相商。”
吴中行说罢，邀大家入席。不一会儿，各色菜肴一景儿摆了上来。这天香楼精于制作关外大菜，招牌菜是红烧熊掌和烤乳羊。眼下大盘大碗珍馐满席，特别是那一盆煨得烂烂的熊掌和那只烤得油腻腻肥嫩嫩的乳羊，更是热气腾腾馋得大家直吞口水。吴中行让店小二离房出门，自己亲执酒壶给大家斟满了一杯酒，言道：
“这第一杯酒，咱们敬一个人。”
“敬谁？”沈思孝问。
“老天官张大人。”吴中行陡然神色黯淡下来，负疚地说，“张大人拒不上本劝说首辅夺情，气节可嘉，高风可仰。可是，我们那天去吏部却错怪了他。昨日，皇上谕旨让他致仕，朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，岂不令人痛心。来，这第一杯，我们敬他。”
吴中行拿起酒杯一举，大家依他的意思，都一仰脖子干了。艾穆放下酒杯，问邻座的赵用贤：
“汝师兄，听说左都御史陈瓒，倡议六部合疏挽留首辅，可有此事？”
“你这已是过时的消息，”赵用贤放下准备去夹熊掌的筷子，回道，“这陈瓒受了李义河的撺掇，想联络部院大臣一起上本挽留张居正，但却没几个响应的。不是部院大臣都像天官张瀚这般有气节，而是他们中像王国光、王之诰等，都是张居正的密友，出来说话不方便。但也用不着他们了，今天下午，御史曾士楚和吏科给事中陈三谟慰留张居正的手本，已送进了大内。”
乍一听这消息，艾穆鼻子一哼就变了脸，切齿骂道：“这些士林败类，竟弃国家纲常伦理而不顾，争以谄谀为荣，真把人活活气死。”
在同僚中，艾穆的倔犟是出了名的。在座的赵志皋脾气恰恰与他相反，是个息事宁人的和事佬，这时趁机说道：
“和父兄，首辅张大人这几年整饬吏治，改革赋税，惩抑豪强，实有功于社稷。这一点，你是怎么看的？你和首辅是湖广同乡，难道楚狂人，都是如此行事？”
艾穆答道：“当年李白当了退位宰相许圉师的女婿，酒隐安陆蹉跎十年，他自己写诗说‘我本楚狂人，凤歌笑孔丘’。从此，天下人便把那些诋毁孔孟之道的浅薄之徒，称之为楚狂人，这实乃是敝乡的大不幸。但若具体说到当今首辅，楚狂人他可当之无愧。他自用其才，好申韩之学，法峻义薄，长此下去，国家纲常就失去了温良敦厚之风。”
艾穆话一停，做东的吴中行又劝大家饮了一杯酒，吃了几口菜，才又接方才的话头说道：
“和父兄的话言之有理，咱们这帮小虾官，都无缘当面聆听首辅纵谈国是，听说你和父兄曾受到过首辅的单独召见，可有此事？”
“有。”
“首辅究竟是何等样人，能否说给咱们听听？”
艾穆听罢此言，半晌不吱声。因为那一次会见，他实在不愿意再提。
话说万历二年冬天，鉴于各地奸盗蜂起，剽劫府库臧害百姓的案件屡有发生，张居正便请得圣旨实行严厉的“冬决”。所谓“冬决”，就是把罪大恶极者在冬至前后处以凌迟或大辟等极刑。圣旨规定每省“冬决”不得少于十人，这都是张居正的主意。他知道各省官员都是饱读圣贤之书的儒家信徒，讲求厚生好养之德，纵然面对犯下天条按《大明律》必须斩决的罪犯，也往往会动恻隐之心。不求“杀无赦”，但要造七级浮屠，这几乎是官场上的普遍心理。张居正非常厌恶这种伪善人，为了让“冬决”能够切实按他的意图施行，遂决定从两京刑部抽调若干精明官员分赴各省监督此事的实施。到了年底，各省斩决犯人汇总上来，超过了三百人。对这一数目，张居正仍不满意。他平日留意各省刑情，知道该杀的人犯远不止这个数。但就是这个数，亦超过了隆庆时代六个年头“冬决”人犯数额的总和。须知这次大规模的“冬决”也是张居正费尽心机才得到的结果。当他说动刑部尚书王之诰上本，提出大规模“冬决”的方案时，李太后第一个反对。她一心向佛，早就在一如和尚等高僧大德的开释下，涵养成菩萨心肠。她不同意杀人，甚至提出完全相左的方案，取消今年的冬决。原因是万历小皇帝初登帝座，按惯例应大赦天下。张居正在廷对中，力陈不可。原因是整个隆庆朝因各府州县官员懈于政事，积案太多。若不用重典，则匪盗猖獗，平民百姓惶惶不可终日。如果大赦，无异于姑息养奸，天下大治也只能是镜中花水中月。李太后虽然不情愿，但无法驳倒张居正，只得颔首同意，于是才有同意刑部公疏的御旨颁发。按理说，去年“冬决”的结果令人满意，但在各省上奏的本子中，张居正发现陕西省只斩决了两名囚犯。而在以往的邸报中，张居正知道陕西省属于大案重案多发地区。为何匪情猖獗之地被斩决的犯人反而最少？张居正命人查究此事。据刑部禀报，前往陕西督察此事的是刑部员外郎艾穆。对于这个艾穆，张居正早有耳闻，知他学问人品都好，便趁去年京察之机，将他从国子监教谕任上升调到刑部。他虽然给艾穆升了官，却从未见过这个人，因此决定将他召来一见，要当面问个究竟。