1988年，中国迎来了改革开放十周年。十年时间弹指一挥间，所取得的成绩，不仅是有目共睹的，而且还具有非凡的意义。
所谓改革开放，是指在1978年党的十一届三中全会所提出的对内改革、对外开放的政策。在十一届三中全会之后，全国迅速拉开了对内改革、对外开放的大幕。
当时，不仅是农村改革迅猛地展开，包括各种经济体制改革、政治体制改革，也是势正必行。经历了那一场影响深远的动荡之后，新中国大地上，正在如火如荼地进行着具有中国特色的社会主义建设。
而随着经济特区的成立与发展，人们对“经济特区”这一新兴名词已经不再陌生，并且迅速成为人们普遍关注和议论的焦点。
南方的凤来县，人们关注和议论的焦点，除了并不遥远的厦门经济特区之外，深圳经济特区——这个早在十年前还仅仅只是南海之滨一个名不见经传的小渔村，也逐渐成为人们耳熟能详的地方。随着大批农村人口盲目流入各个特区（称之为盲流），由于各种原因又返回的人们，不仅带回了特区日新月异变化的见闻，也带回了那里正在高速发展、用工量极大的消息——这对于急于改变贫困落后现状的人们而言，无疑是震撼的。
早在1984年，凤来县华强镇崇文村里，六十几个由各乡镇汇集在一起的农民，做出了一个重要决定:一起奔赴深圳经济特区，求生存、谋发展。这些人当中，有木匠、泥水匠以及擅长果树种植的果农。他们有的携妻带子、有的兄弟相随，经过三天两夜不远千里的长途跋涉，辗转来到深圳经济特区一个名叫河心村的地方，开始了他们的异乡求生存、谋发展之路。
他们也是改革开放之后，第一批进入深圳参与建设的凤来县人。
随后，凤来各乡各镇又陆续有人远赴深圳……
1988年对于叶永强而言，真可谓是流年不利。首先，他的二姐夫因为得罪了部门领导，被调到下属部门任了一个闲职。此事对叶永强的影响很大，失去了二姐夫这个靠山，一些从来不曾出现的麻烦接踵而至。先是县里主管基建的部门，隔三岔五上他的工地，以质量监察为由，到处寻他的毛病。接着，原本已经确定承包给他的一处公路扩建工程，相关部门竟然只是下发一个通知，就改由他人负责承建——他为此已经购进了大量的水泥、石子，却已经没有了用处。紧接着，在他手底下做工的师傅，纷纷找他请辞，经查是被别的工地高薪挖走——那一处工地，正接手了公路扩建工程……
自从与刘丽凤成婚，叶永强就一直顺风顺水，没想到现在一下子就冒出这么多的麻烦事。他当然知道这些事情的出现，全是来自他二姐夫的被贬失势。正所谓墙倒众人推，一直得到二姐夫庇护的他，不可能不会受到波及。他心头有一种不详的预感——事情怕是远远不止这一些，他这个头家怕也是当不安稳了。
想到这个点上，叶永强不免忧虑万分，就急急忙忙去找二姐夫，想让二姐夫出面活动一下，以扭转现在这个不利的局面。
可二姐夫正为自己的仕途前程忧虑得茶饭不思，哪里还顾得上小舅子这一头。最后还是叶永强的二姐，软磨硬泡要丈夫答应出面活动一下。
二姐夫虽然满嘴答应帮忙，但实际上如今的他已是有心无力。他以前的同事，哪一个不知道他是因为得罪了领导，才被下调——这实际上已经是一种弃用。他的同事各个深谙官场之道，他们都明白，此时要是帮忙求情、说好话，结果不是被牵连其中，就是顺带也得罪了领导。没人愿意拿自己的仕途前程开玩笑，只是碍于情面，他们各个都是满嘴答应得爽快，但谁也没有实际行动。
没有多久，一个小道消息传到叶永强的耳朵里——领导已经作出指示，将不再承包任何工程给他，他将全面被人取代。
叶永强急得就像是热锅上的蚂蚁！他又去找二姐夫，可二姐夫又如何能有办法帮助他？
就在叶永强一筹莫展之时，幸得他的二姐找到书记的夫人罗大姐——两人都是官员家属，平时也互相串个门、相约出去逛街买菜。罗大姐不负所托，向她的丈夫吹了吹枕头风。很快，书记向领导打了一个招呼，要他手下留情，怎么样也不要断了人家的活路。
有了这样一个招呼，到工地上鸡蛋里挑骨头的人立即不见了。虽然叶永强还是没能拿回公路扩建工程的承包权，但很大程度上也算缓解了眼前的危机。
叶永强是个明事人，赶忙去买了一些贵重礼物，一方面上门感谢罗大姐为他说好话，一方面登门向领导求情。
俗话说“不看僧面，也得看佛面”。既然书记说了好话，领导也不能不给面子，在接下来的两三个月时间里，叶永强还是能接到一些修修补补的小工程；工程虽小，但也够养活他手里剩下的二三十几号人马。
这里顺便提到一个人——叶兴文。这个无父无母的可怜孩子，在读完小学之后，毅然选择了辍学。他准备踏进社会，用他弱小的肩膀，承担起照顾爷爷奶奶以及妹妹的责任。很多人好心人都上门劝他继续学习，尤其是校长叶永诚。
叶兴文的成绩在班里一直名列前茅，升学考试成绩也不差。另外，村里也承诺负责把他和妹妹培养长大，他根本什么后顾之忧。但他没有听取人们的劝说，在考试结束之后，就只身一人前往镇上，想要寻一份工。
这个时候，一般的大人想寻一份工都不是一件简单的事情，像他这样一个年龄还处于向父母撒娇的孩子，是根本无法在大人的世界里，找到自己的一席之地。
叶永强得知了此事，就立即赶到镇上，找了老半天才找到叶兴文。他把叶兴文带回住处，不仅让刘丽凤给做了一顿好吃的，还让她带着到集市上买了两身新衣服。最后，夫妻俩亲自把叶兴文送回了苦茶坡。
回家之后，坡上的一些好心人，又纷纷对叶兴文好言相劝，他的爷爷奶奶更是老泪纵横，要他安安心心读书。可是，叶兴文依然一句话也听不进去，坚持要辍学、要出去做工。
待大伙无奈又惋惜地散去之后，叶兴文来到叶永强家，很认真地说道:“永强伯，我想到你的工地上做工！”
叶永强生气了，训斥道:“你才多大？现在有书读，你却不好好读！怎么？家里缺钱花？还是你爷爷奶奶逼你出来做工？没有钱的话，你跟我讲，你要多少，我都给你……”
说完，他当真掏出身上的钱，塞到叶兴文的手里。
谁想，叶兴文一把就将钱还了回去。他依然很认真、甚至带着哀求的语气，说道:“永强伯，你与其给我钱，还不如让我到你工地上做工！我爸妈不在了，我都十三岁了，已经可以出来赚钱；再说了，我也答应过我爸，要替他照顾好爷爷奶奶，还有妹妹……”