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朝堂之上君臣欢欣鼓舞，府学这边却森严整肃，考场内只听见试卷翻动声，考生有下笔如飞的，也有抓耳挠腮的，神态各不相同。
相比那些在家修习的学生，跟着先生温书复习自然更占优势，故而饶是程姝瑶，粗看试卷时，也觉得自个儿能答上不少，更遑论顾锦宁这般用心读书的，对答毫不费力。
一个时辰过去，结业试结束，先生将试卷收走，不论答得好不好，众人皆长松一口气，如释重负。
程姝瑶笑挽着顾锦宁出了考场，直喊着要庆祝结业，于是二人上街用了些吃食，又逛了些首饰铺子，才依依惜别。
三日后，府学黉门前张榜，公布结业试结果。
不出意外的，顾锦宁与程姝瑶皆通过了结业试，因而她们可直接休冬沐，只需等来年开春，待个别未通过的学子补试后，由府学统一派发结业证书。
然而虽休了冬沐，顾锦宁却没闲着，只因腊八那日，圣驾要去南郊圜丘，行年终大祭。而按旧俗，汴州城中的大户人家，这日也需在城门外施粥，以善行祭拜天地，祈福来年丰收平安。
通常不论官宦世家还是商贾富户，施粥这类事，都是当家主母负责。眼下祁氏不便，顾国公府的施粥事宜，便只能落在暂掌中馈的顾锦宁身上。
国公府，闭月阁内。
顾锦宁带着府中往年施粥的账本，来与祁氏商量。
“我初次主理施粥，担心做事疏漏，所以专程来请教您。”顾锦宁谦虚道。
祁氏笑道：“哪里能称得上指教，我只能算尚有些经验罢了，你有何需要我解惑的，但说无妨。”
“不知往年施粥，可有什么约定俗成的规矩比如，各府用屯粮，还是买粮”
“眼下是丰年，只需施粥一日，各府用的米粮，通常都是府库屯粮。若遇灾年，施粥数日，便还需提前去粮店采买。”祁氏耐心解释道。
顾锦宁颔首记下，又问：“各府的施粥位置，是如何定的”
“施粥向来是民间自发组织，官家未明确规定各府在何处施粥，所以，每回大伙儿都在各自去年施粥的位置上，一年年沿袭下来。城里大户人家，左不过就那些，也没出过什么乱子。”祁氏想想，又添了句，“国公府的施粥位置，往年都在南城门前的一棵古树下，很好认。”
顾锦宁了然，又问了问其他注意事项，祁氏一一解答，还将有施粥经验的大丫鬟香岚借给她，那日从旁协助。
谢过祁氏，顾锦宁又找了常管家，亲自去府中粮库查看米粮，确认没有陈米后，顾锦宁心里渐渐有了底。
回到娴锦轩，她根据今年的实际情况，拟出米粮数量单子，几经斟酌修改后，才让管家去开库取粮。
一番安排之后，国公府上上下下皆筹措妥当，很快到了腊月初八。
这日寅时刚过，天色未亮，顾锦宁便起了身，喝罢腊八粥，正准备出门，却被春桃拦住。
“小姐，这天寒地冻的，您要在外面一整日，只喝粥怎么行。”春桃一面将她又拽回饭桌，一面严肃道，“您吃了这包子，才能走。”
“春桃，你真的越来越像老嬷嬷了。”顾锦宁叹一声，只好又强塞了两个包子。见她实在吃不下了，春桃才放过她。
只不过，临出门前，春桃仍怕自家小姐冷着，不仅触了触顾锦宁身上的袄衣厚度，还给她套了棉手捂子，又将汤婆子塞进她手里。
做罢这些，春桃将顾锦宁的大氅兜帽紧了紧，才满意道：“小姐，您可以出门了。”
顾锦宁哭笑不得，只觉自己裹得像个棉粽。然而出屋后，寒风料峭，她身上及腹内皆暖意融融，倒要感谢春桃的体贴。
国公府门前，常管家已将米粮装点上车，随即顾锦宁便带着家丁及丫鬟，一行人马驶向南城门。
守城士卒确认是施粥大户后，很快放行，等顾锦宁他们到了施粥点时，天儿才刚蒙蒙发亮。
下了马车，顾锦宁先目寻祁氏说的那棵古树。
确实很显眼，南城门旁只有这一棵古树，可眼前树下已先有了人影，似乎在搭粥棚。
顾锦宁便问：“香岚，那处可是咱们府往年的施粥点”
“回小姐，就是那儿。”香岚也瞧见树下的情形，不禁疑惑，“怎的被旁人先占了”
顾锦宁蹙眉，吩咐卸米粮的家丁先停手，然后对春桃道：“你去问问怎么回事。”
春桃点头，快步朝那边走去，与搭棚的人说了几句，便匆匆折回，面色有些难看。
“小姐，是镇国侯府上的。”春桃朝那树下瞟一眼，小声道，“说是郭夫人给指的地儿搭棚，那边儿都是家奴，只有管家在，没有能做主的。”
看着镇国侯府那群人，顾锦宁目光沉沉，对香岚问道：“侯府往年施粥点，在何处”
“去年他们在咱们府旁，就在古树南边。”香岚见此情形，也面露愤然，“小姐，他们是多占了位置”
顾锦宁打量一番，那侯府正搭起的棚帐，确实从树下向南延伸，比两旁的粥棚大了一倍，顾锦宁目光渐冷，抬脚朝那边走去。
“请问这里，谁是管事的”
镇国侯府的管家闻声回头，见对方来了个娇滴滴的小姑娘，心底不屑，但还是迎上前，拱手道：“小的是郭侯爷府上的管家，不知姑娘有何事”
顾锦宁浅笑道：“敢问管家，侯府的粥棚，是不是摆错了位置”
那管家却一脸不解状：“姑娘是第一回来施粥吧我们侯府，每年都是在此处设棚，没有错。”
“小女施粥确实是头次。”顾锦宁心中冷然，脸上却仍笑着，声音也脆生生的，“来之前，主母特意嘱咐我，说府上的粥棚，往年都在古树下，侯府粥棚旁。”
随即顾锦宁寻位置似的左右看看，又疑惑道：“怎的古树在，侯府粥棚也在，却不见我们国公府的空位了”
少女的声音不大不小，既不疾言厉色，又婉转清脆，此时四周其他府上的家奴，也闻声朝这边望来，稍看之后，便明白发生了何事。