如果虬髯客此前出过玉门关，到过敦煌、酒泉和西域，就不会对朝阳宫建在佛寺里感到奇怪了。这些地方居民混杂，教派纷乱，多数信众一身多投，寺庙中教徒杂居实是寻常之事。
汉武帝派遣张骞出使西域，中土第一次知道了在匈奴人的西面，还有月氏、大宛、安息等许多国家，这些国家大大小小，人种各异，习俗不同，丝绸之路开通之后，汉地与西域开始了来往，后汉班超经略西域，辖区有三十六国，其西界及于云岭，云岭就是中原天子认为的天边了。其实西域之辽阔，远超中土的想象，在云岭之西，是大夏古国，大夏之西，还有更强大的大秦国，大秦之强盛，远超汉朝；自西域向南，有立国千年疆域广阔的安息和天竺，向北则是无垠的沙漠与草原，突厥是那里的主人。在这一片远比中土广阔的地域，生活着无数种族和部落，建立了数不清的国家，千年之中，兴起过匈奴、大秦、波斯、柔然、突厥等强国。
大秦人信奉景教，崇拜上帝，波斯人信奉袄教，崇拜光明神马自达，天竺人信奉佛教，佛教又分为大乘佛教与小乘佛教，突厥原来信奉萨满教，后来又引入了袄教。
河西走廊不仅是丝绸之路的通道，也是各路宗教与学说的汇集之所，是西域宗教东渐的必经之地，走廊上胡汉杂居，各种信仰异彩纷呈，汉人的儒学、道教，大秦人的景教、天竺的佛教、波斯胡人的袄教、突厥的萨满教都曾润泽这里，在走廊上拥有不少信徒。
五胡乱华时，一批中原大儒前来河西避祸，走廊上儒家学风在中国无出其右，大儒郭瑀率学生在临松马蹄寺凿山建窟，修行讲学，其学生刘昞继续光大儒学，北魏统一中原后，请刘昞及其学生上千人到都城重新振兴中原儒学，恢复礼仪。道家也曾深入走廊传教，在武威城北就有道家仙境白云观，只是百年前焚毁，今人不知其名。
河西走廊上最为兴盛的还是佛教，曾在河西建国的前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、大凉等，其国王大都信奉佛教，甚至把佛教尊奉为国教，著名高僧鸠摩罗什曾在此弘法一十七年，因此所以走廊上建有大量的佛家寺院，但在走廊上建立的国家国运都不长久，匈奴、柔然、粟特胡人、西戎胡人、汉人、土蕃、鲜卑、铁勒、突厥都曾主宰过这里，统治者总想推广自己信仰的教义，佛教的高僧、景教的传教士、袄教的祭司四处传教，建立庙宇教堂，争取信众。有时佛寺刚建好，突厥人就打来了，为了不让寺庙被焚，和尚们就蓄发更衣，在大殿里设祭坛，改尊袄教光明神；有的袄教胡天建得高大光辉，信奉佛教的国王就强把半边胡天赐给和尚作道场；很多佛寺里安住着景教徒和袄教徒，有些寺庙的观音菩萨竟是男身，不少寺院的执事之人不仅精通佛法，也研修袄教教义，即是高僧又是祭司。一个大殿里，左面是天主的十字架，右面是袄神马兹达，也不稀奇。长此以往，庙不像庙，观难说是观，所以走廊上的寺庙远不如中原的纯粹。
阿波大寺处在土蕃北出河西走廊的通道上，二百年前，来往商旅众多，所以有高僧在此建寺，经过近百年的修建，寺庙规模宏大，香火旺盛，远近闻名，一百多年前吐谷浑赶走了土蕃人，贸易的通道被关闭，慢慢地也绝了行人，供奉少了，寺里的僧人也就纷纷离开。此时中原正处在北魏鲜卑人统治下，在汉中紫柏山上有个道家通玄观，观主宗典道法精深，为人刚直，在当地很有民望，鲜卑人占领汉中后，横征暴敛，民不聊生，宗典愤愤不平，举兵起事，但时运不济，义军不到一月即战败溃散，宗典向西逃亡，辗转来到了祁连山阿波大寺。
阿波大寺人烟稀少风景秀丽，很适合清修，宗典当时已经年近五十，他胸怀大志却无力匡世济民，屡经丧乱，惭觉心灰意冷，于是就在寺里挂单，寄身在藏经阁，半僧半道，夜晚习佛，白天向仙。阿波大寺处于祁连山深处，寺周林木葱葱雪山巍峨，每天凌晨，寺里还是一片昏暗之时，雪山顶峰已经披上金辉，所以他把雪山最高峰命名为朝阳峰。朝阳峰雪线之下有数个天然平台，宗典常在此静坐，道业精进，十年功成，寺里有三个汉族僧人转随他学道，学成后有两人到中原传教，中土的道教此时已经式微，二人稍一施展，就挣下好大的声名，不少中原人慕名而来阿波大寺求教，更有著名教派的住持方丈，为证已惑，携带书籍、法器来论道，七八年间，庙里的道人竟然比僧人多出数倍，十多年之后，庙里的和尚只剩下寥寥数人，但宗典一直不设道场，不建宫观，这里也一直叫阿波大寺。
宗典仙去后，其弟子冉风存被推举为掌教真人。冉风存道法深邃，长于吐纳练气，尤精于内丹之道，宗典曾评价冉风存的内丹之法“逆自然之易，夺造化之功”。道家丹法有内外之分，在此之前，道家注重炼制金丹，服食升仙，此称为外丹。内丹则是以身体为鼎炉，以精气神为火候，炼精化气，炼气化神，炼神还虚，最后得以升仙。内丹之法据说由广成子传下，记录在广成子秘授的丹经里，丹经云：“惟道无对，故名曰丹。天得一以清，地得一以宁，谷得一以盈，人得一以长生。”冉风存因此把自己创设的内丹修练功法命名为“清宁生”。自有丹法以来，冉风存是以内丹成道第一人，他的弟子中有三人下山投军，屡立战功出将入相，威名赫赫，于是有更多的人远来祁连山求道。
冉风存沿习宗典的做法，不改寺名，不立科仪，弟子们不着道袍，饮酒食肉，不用拜师也不用行礼，想来就来，想去就去，甚至有人在寺外娶妻纳妾，更有一些剑法枪术高手，就在寺中建门立派，称师收徒。
东魏权臣高欢的儿子高洋听说有这样一个所在，背着父亲高欢，隐姓埋名来到阿波大寺，投在冉风存门下学内丹。冉风存一见高洋就觉得他杀气逼人，自忖终究磨不掉他的杀戮本性，所以随意传了他几道功法应付了事。哪知高洋天赋异禀，凭着最普通的几句口诀将清宁生练至第九重，临下山前去向师父冉风存告别，冉风存测算他日后必大开杀戒，恐怕连累阿波大寺，训戒他终生不准提自己的名字。高洋下山不久就被父亲任命为行军元帅，领兵攻打突厥，他屡屡赤膊上阵单挑敌将，战无不胜，威震敌胆，高欢非常惊奇，问儿子在哪里习得如此好武艺，高洋不敢提阿波大寺，想到寺后雪山名叫朝阳峰，于是就编造出朝阳宫这个名字，也从此朝阳宫的故事开始在中原流传。高欢死后，高洋自立为帝建立北齐，朝阳宫的名头更晌了。
七十岁生日那天，冉风存指定其最后的弟子魏同继自己为掌教，然后飘然出寺，不知所终。魏同原是hb一书生，性格懒散没有意志，文章不成，年纪老大跑来祁连山学道，先跟冉风存学丹，受不得打坐吐纳之苦，转投冉风存师弟吕大恒学符箓，画了一年，被逐了出来，只得再换个师父，一年后又成了弃徒，十年之内，冉风存的师兄弟被他拜了个遍，还是一无所成，最后竟要拜自己的师弟学剑术，冉风存无奈，只得让他重归门墙，做了排名最后的弟子。