“末将谢主隆恩——”
“吾皇万岁、万岁、万万岁——”
四人伏身又拜了三拜，萧将军方才带头起身，恭恭敬敬地接过圣旨，低眉顺眼地退了回去，恭谨站立。
宣旨太监微微一笑，尖细着嗓子说道：“萧将军——哎哟！瞧咱家这嘴，真是罪过、罪过——
萧上将军，今得圣恩，宠眷优渥，实是无上荣光、无上荣光啊——”
这宣旨太监许是不懂朝堂权谋，也许是隔着权谋之地较远，不掺和这些东西，便只道萧将军的女儿被选进宫去当小主，是承恩伴驾的好事一件，是几世修来的福分，
他的这番好话，便是例行公事地说来讨彩头的了。
萧上将军自然是懂的。
他微微一笑上前两步，作真挚状恭谨说道：“托公公的福。这往后小女入了宫，还要有劳公公您多施照拂了。”
说着，袍袖一挽，向宣旨太监的袖筒子里送了一枚珠圆玉润，鸡蛋大小，清脆莹亮的夜明珠。
“好说、好说，那是自然，那是自然的。”
宣旨太监微微颔首，展颜一笑，彼此心照不宣。
宫内宦官皆是如此，礼且收着，话且说着，至于做不做得到，便是另当别论了。
这便是他们官场上袖筒子里的营生了。
萧玄芝婉然微笑，盈盈上前，挽住宣旨太监的手臂做恳切状，
顺势褪下左腕上成色上佳的翡翠手镯，不动声色地按在那宣旨太监的手上。
她柔婉着声音曼声道：“舍妹年纪尚小，痴蠢愚钝。而我这做姐姐的，却总也舍不得将公公的提携之恩给忘了……”
萧玄芝的话看似云山雾罩，意无所指，
但宣旨太监听在耳朵里，却是心下了然。
他不禁暗自赞叹面前这人的伶俐聪敏，深谙交往之道。
想来，弄好了是个可以依附的主儿。
虽然年纪大些，是个老姑娘了，但却是声名在外的女德典范，
从她的手上调教出来的那些大家闺秀们，嫁出去了以后，夫家都说她们顺性柔婉，如得明珠，
对她这位萧女史，也极是感恩戴德。
若不然，那些没资格读书出仕，穷的只剩下钱了的商人巨贾们，为何还要一层一层地去攀结关系，花大价钱把他们家的女儿送到她萧女史这里来修习女德？
还不是为了奇货可居，嫁到士人地主家里去当媳妇么？
这样的人，想来，是皇上喜欢的。
那宣旨太监压低声音，缓声说道：“大小姐是个伶俐聪敏之人，飞上枝头，指日可待。”
“那便借公公的吉言了。”萧玄芝笑得极为真诚。
只有她自己知道，她现在的五脏六腑都愁的像股绳子似的绞了劲。
宣旨太监点了点头，转过身去，向身后边轻轻摆了摆手：“时候不早了，咱家也该回去复命了。”
说罢，便带着同来的青衣小宦官迈过门槛，出了门去。
萧玄芝在后头福了一福，恭谨道：“公公慢走。”
五味陈杂以致一时之间没有回过神来的萧上将军这时才将堪堪回神，
连忙将圣旨递给萧夫人，携了两名小厮出门相送。
待到他们的背影在视线中消失以后，萧玄芝这才像散了架子似的，重重地叹息一声，委顿在地，神色凄然地哀声道：
“呜呼哀哉！苦也！苦也——”
萧玄芝神色怆然地痛苦捶胸，面色似病入膏肓之人一般地苍白、森冷。
她没有落泪，但是身形却极为狼狈，比哭的死去活来的人看着还要可怜。
大悲无泪，只余哀声。
“三姐……”
萧玄兰已是克制不住地泪如泉涌。
她奔跑两步，扑到萧玄芝的身旁，与她抱头痛哭。
放在旁人家，进宫伴驾是实打实的无上荣光，姐姐就这般轻描淡写地用一只翡翠镯子抢去了妹妹未来的锦衣玉食，
若是杀人不犯王法，旁人家的妹妹非得把她那该死的姐姐给毒杀了不可。
但萧玄兰却知道，她的姐姐是救了自己。
她的姐姐为了不让自己这只海中鱼、云中雀被抓进天潢贵胄家的水池或是鸟笼之中养着权作玩物——
用自己的自由之身，
取而代之。
“含薰，乖，不哭。”
萧玄芝勉力笑着，捉起袖子为萧玄兰拭泪。
“娘，我……”
萧玄兰吓了一跳，连忙看向萧夫人，似乎是想要为自己分辩。
萧玄芝缓缓开口：“含薰，是我私底下给小妹拟的表字。
这本该是在她十五岁生辰过后由你们为她拟定，是我僭越了——
如你所知，这正是缘自那个我所念念不忘之人。”
萧玄芝的脑海中，适时地浮现出了一个如同清兰一般高洁优雅的俊秀女子，
恰似那九天之上下凡而来的仙子素娥，
超凡脱俗，清逸绝伦。
她虽然看不清那人的容貌，但是，那人的一举手，一投足，却让她梦萦魂牵。
仿佛，着了魔障。
萧玄芝叹了一口气，跪坐在地上，波澜不惊地对萧夫人说，
“娘亲，女儿不孝。我心悦她。”
意料之中的答案，从萧玄芝的嘴里说出来，萧夫人到底还是颇为震惊。
她想不到，萧玄芝竟然会承认得这般痛快。
萧玄芝波澜不惊地说：“我之所以喜欢女扮男装到处钻蹿，一个是为了力所能及地拯救所能拯救之人，二一个，便是为了寻找到她，见她一面，
哪怕她现在已经为人妻为人母了，我只要能找着她，告诉她我心悦她，便算是这辈子当不成爱侣，能够当成姐妹，我便也没有甚的遗憾了。”
母女正在那里切切地说着话，便看见萧上将军将人送走，折返回来。
萧玄芝将方才语诉衷情的落寞神情收敛去了，换作一副冷然的表情，站起身来，拍拍衣服上的褶皱，板结着面孔对萧上将军说：
“爹，你总是说姑娘家家的，头发长见识短是罢？你瞧我这先见之明是长了还是短了？
我一早儿地便与你权衡利弊，让你交还虎符宜早不宜晚，你偏不听。
好了，到如今，你倒是芝麻开花，节节高升了，你女儿却得被送进那金碧堂皇的鸟笼子里当金丝雀，你可是开心么？”