“不知这第二件事是什么？”马百户忐忑地问。
“第二件事很简单。”刘升道，“前些日子马百户估计是对我有些误会，居然让那西分岭的疤脸马七袭击我刘家寨。”
“误会，绝对是误会！”马金梁额头冷汗直冒，“俺一个堂堂百户，怎么会让什么疤脸马七害人呢。”
刘升笑道：“马百户就不要狡辩了，我这里有位兄弟，昔日可是西分岭的五当家。”
王老五当即站出来，嗡声道：“马百户，袭击刘家寨的事是你管家马贵亲自上西分岭跟马七说的，还给了五十两银子呢。你不承认，难道要俺跟马贵对质吗？”
“诶呀！”马金梁立即做出愤怒状，“这事定然是马贵曲解了俺的意思，私下里去做的，俺全然不知啊。这···这真是个误会！”
其实马金梁原本想将马贵推出去当替罪羊的，可恰好瞧见马贵进来，担心马贵供出他来，弄巧成拙，便试着护一手。
刘升道：“不管是不是误会，你们既然做了这事，就得认罚。不过，我看在马百户慷慨解囊借了三百石粮食的份儿上，可以罚轻点。
这样，就让伱的管家马贵，也写一份类似的‘承诺书’吧。怎样？”
刚进来的马贵一脸迷茫。
心道：承诺书？什么鬼东西？
当刘升将马金梁所写的承诺书拿出来给马贵看后，马贵直接就跪了。
“刘壮士饶命啊，这东西俺真不敢写，写了一旦事发，就是夷族的大罪啊。”
“你不敢写？那好，我现在就杀了你，替那夜马七袭击寨子时死去的弟兄报仇。”
说完，刘升就拔刀要来割马贵的头颅。
马贵见状吓得从跪姿变成了瘫姿，慌忙改口道：“俺写，俺写就是了。”
“真费劲。”
刘升摇了摇头，坐回去了。
等马贵写完“承诺书”，签名按了手印，他便将两份承诺书都收起来。
“马百户，我们接着聊第三件事吧。”
“第三件又是什么事？”马金梁哆嗦着问——他真让刘升弄怕了。
刘升换上笑脸，道：“马百户别怕，这第三件是大好事。我呢，想跟马百户合伙做点生意。”
“你跟俺合伙做生意？”马金梁眨巴了下眼睛。
俺信你个大头鬼。
马金梁觉得让刘升慢慢榨汁太痛苦，不如来点爽快的，便恳求地道：“刘壮士，你想要多少银子就直说吧，别跟俺弄啥名目了。”
刘升一听不高兴了，“马百户说的什么话，搞得我刘升跟强盗一样。”
马金梁心道：你是跟强盗不一样，你比强盗更强盗。
刘升继续道：“我们头回打交道，那么好的玻璃樽，只卖了你五百两，我亏大了知道吗？
后面你找人杀我，我不计前嫌，只是来问你借三百石粮。你说说，哪里找像我这样的好人？”
马金梁无奈，只能道：“行，算俺说错了话，您就说要怎么合作吧。”
他心里已经做好大出血的准备了。
刘升道：“我这里还有些玻璃器和别的宝贝，在这天目山周边的集市卖不上价钱，因此想跟马百户一起找个大镇子，或者直接去县城卖。
卖完了宝贝，我还想再买些粮食，招募些垦荒的难民回天目山。
我一介白身，在本地有没有熟人，怕到了大镇子、县城里受欺负，就只能请马百户充个场面人，好容易办事。
这件事我不让马百户白干——卖宝贝的钱，你拿半成当佣金。怎么样？”
听完，马金梁眨巴着眼睛，怀疑他听错了。
刘升竟然要拿半成卖宝贝的钱给他当佣金？
这怎么可能？
别里面憋着什么坏吧？
于是他谨慎地道：“俺和刘壮士都交了朋友，帮个忙是应该的，怎么好意思拿佣金呢。”
刘升严肃道：“马百户，这佣金你必须拿，因为这事我要你用心办。你不拿，我不放心。”
‘还有强迫别人收钱的，真是个怪人。’
马金梁心里嘀咕了句，便点头道：“行，这半成佣金俺拿了便是。嗯，不知这生意刘壮士准备什么时候去做？”
刘升恢复笑容，道：“既然是朋友，马百户再叫什么刘壮士就生分了。不如都改口，我称呼你马兄，你叫我刘老弟。”
“行，俺都听刘老弟的。”
马金梁笑着应了，心里吐槽道：你哪里是俺的老弟，分明就是俺命里的克星。
刘升道：“我办事讲究一个效率，今日从马兄这里把借来的三百石粮食运回山里，明日一早我们就先去邢集看看，不行就去明港。”
“行，全听刘老弟的安排。”
刘升起身。
马金梁以为他要走了，高兴地欢送。
刘升却道：“我这只带了七个随从，想要运三百石粮食怕多有不便，所以还得麻烦马兄借几户人帮我送粮。”
马金梁听了微愣，心道，送粮的人哪有按户算的？
旋即就明白，刘升这是问他要人口。
但大水瓶寨什么都缺，就是不缺人。如今又是大灾荒期间，每天都有人饿死，他看着心里也不落忍啊，不如送给姓刘的养——就算饿死、累死了，也是姓刘的造的孽，跟他马金梁无关。
于是道，“可以，俺这就叫马贵去找人。”
刘升摆手，“不用马贵去，让那个杨魁五帮我找就行了。”
刘升倒不是怕马百户安排奸细，而是担心马贵找的人他看不上。
马金梁一听这话，就知道刘升连杨魁五都要打包带走。他巴不得的，干脆地点头同意了。
等杨魁五吃过饭，刘升就将找人的要求跟他说了。
首先自然是要家里有青壮的，其次是要有家口，再次人品得有保证。不孝顺的不要，喜欢偷奸耍滑的不要，家有田地和余粮的不要。
就在杨魁五帮刘升挑人时，马金水终于从马贵这边领到了那一升小米，高兴地往回跑。
“娘！俺从百户那里领了一升小米的赏，您可以放心吃口饭啦！”
马金水进了屋子，笑着说到。
他家算是马金梁刚出五服的族人，他爷爷时还有十几亩田地，那时没这么大灾荒，家里生活还过得去，祖传的屋子更是不小。
可轮到他老爹持家就不行了，一则老爹豪赌败了家，二则老爹在世时年景就已经不好了。
等老爹两脚一蹬，撒手人寰，家中就连一亩田地都不剩。
只能靠他当所里正军每月领那么点口粮，以及老娘织布卖钱过日子。
因为他有点头脑，又是马氏出身，前几年倒还勉强过得去。
可今年旱灾太狠，粮价蹭蹭上涨，老娘织的布卖不出去，马金梁给所里正兵的口粮也一再削减。老娘眼看家中就要没粮，便说啥都不愿吃饭了。
如今他意外得了一升小米的赏，应是能劝老娘吃上一顿。
然而，马金水在堂屋说了好几句话，却没听见老娘反应。想到什么，他忙跑到老娘屋里。
就见老娘脸色苍白地躺在床上，好像睡了过去。
“娘？”
马金水手颤抖着去试了试老娘的鼻息，却是一丝气息都没了。
“娘——！”
马金水握住了老娘冰冷而粗糙的手，嚎啕大哭，近三十的人，哭得像个孩子。
哭完，马金水去煮了一锅粟米干饭，想要往老娘肚子里塞一碗饭，却发现只往嘴里塞了几口，就怎么也塞不进去了。
于是又嚎啕大哭一场。
哭完，咽着泪干完了好几碗粟米饭，吃了个肚圆，马金水便出门找族人帮忙处理老娘的后事。
恰见杨魁五带着挑好的十户人家，帮刘升运粮出寨城。
他于是找到了队伍最前面的刘升，恳求道：“刘老爷，俺老娘刚饿死了，俺在这寨子里再无牵挂，求您收了俺吧！”
刘升看出马金水是那种有点奸猾和懒惰的人，但这人确实也有骨子机灵劲儿，有的事还真就需要这种人去办。
于是点头道：“行，给你娘办完了后事，自己来刘家寨吧。”
马金水连连作揖感谢，“多谢老爷，多谢东家···”
其实在崇祯六七年后，河南就匪寇四起了，百姓起义不断。
到了崇祯十三年这个时间点，大明官府在河南控制力更是被局限在县城之内，乡野里分为两股势力：一是地主士绅建立的堡寨（包括乡镇、集市的巡检司），二便是匪寇（坐匪）建立的匪寨，彼此相互攻伐不断。有些匪寇壮大后就受官服招降，看官服势弱就重新当匪；还有土豪、地主抗税变成匪寇的，乱的一批。
到了崇祯十三年，因为灾荒极具严重，匪寇实力开始迅速压倒地主士绅势力，许多地主士绅建立的堡寨被匪寇攻破、占据，集市、乡镇也因战乱纷纷破败、荒废。
【本文为了剧情需要，把这种背景情况略微写轻了些，即乡野有匪寇肆虐，但没有历史上那么严重、恐怖。事实上，汝宁因地理因素，匪患本就较河南西部、北部略轻一些。】
等到李自成席卷河南时，乡野基本落入匪寇掌握中，但面对李自成，河南匪寇又分裂成两类，一个是投降李自成，一个是投降官府。
南阳、汝宁两府的相关情况，后文会慢慢讲。