高士奇的夫人，是瑞香坊印子钱生意的老主顾。
而且，还钱的期限快要到了。
他从徐乾学那里敲诈的三千两送到后，高夫人惦记着趁早送去，勾帐了事。一分利也是利，家里要是能周转开，起初也不会借贷。
可高士奇一直没有回家，高夫人向来不会越过丈夫自己随便做主，而且入秋以来，为时气所感，病中天天吃药，十二个时辰里倒有七八个是昏睡着，精神不济，越发不敢匆忙独断。
为了节省用度，家里仆人能裁的都裁了，只剩三个要紧的，都是高夫人的陪嫁，大半恋着情分，在这里死扛。
其中之一的钱妈，认真煎好一碗滚烫的药，生怕撒出去半滴，颤颤巍巍地端给高夫人。
“太太，喝药吧。刚换的大夫和方子，说比前头那个瞧得准。”
“药材贵了，还是贱了？”
“太太别问了，现在什么东西都是一天一个价。还了印子钱，若是有富余，我去央求下内务府的人，帮着多买点便宜口粮，咱们存着吧。紧急关头，银子不能当饭吃，还是粮食实在。”
“嗯，这是正经主意。老爷还没回来？”
“有动静，老陈早过来告诉了。太太别等了，喝药吧。”
高夫人深情地抚摸着装有三千两银锭的钱匣子，苦涩的汤药，仿佛也甘甜。
康熙对高士奇很慷慨，不仅时不时给些赏赐、物品，还指了西安门内一处小小的二进院给他用，离紫禁城不远不近，方便他进宫当差。不必花钱在住上，就省去好大一笔开销。但高家的生计，依旧难维持。
名士不是嘴上说说就能当得，收古籍，收字画，动辄几百上千两，这种面子工程不能节省。高士奇从前在明珠门下，时不时有些引荐的外财可发，大致还能收支平衡，明珠一倒，高士奇青黄不接，又不能立马叫外人看出他窘迫了，高夫人只好偷偷借印子钱。
钱妈看她似乎今天精神不错，随口多说了两句闲话。
“东西贵，人可便宜呢。我寻思，城门口或许有贱卖的青菜，今天走去瞧瞧，反倒看见逃荒过来的灾民，孩子养活不起了，卖儿卖女的。都是给口吃的就领走。单有个十来岁的小丫头，哟，好漂亮，多少人围着看。她爹开始喊一百两，后来被抬到三百两，也没卖。”
“妈妈是想着……”
“少爷啊。都十七了。身边也没个服侍的。说出去，好没面子。像他这么大，又是官宦人家，连个通房丫头都没有，可是委屈。”
“我没忘记，只是怕养活不起。先对付着吧，好在他自己也不大喜欢。妈妈留意着。这三千两若是有剩，省一抿子出来，买一个干净的吧。”
主仆两个又开始算钱该怎么用，仿佛匣子里的钱能凭空再多些，买齐过冬的棉衣和银炭等等，最好在涨价前置办的必需品。
说得兴起，窗外隐约有男人请安的声音，钱妈妈便知道是老爷回来了，收拾好药碗，打起棉门帘，高士奇正好走到门口。
“太太今天怎么样？”
“换的新药方似乎不错，太太张了点精神。”
高士奇绷紧的面部上才出现些暖意，快步走进内室。
“幼宾难得在我回家时还醒着。待会儿要不要一起用点宵夜？”
“老爷吃吧，我陪着。刚喝了药，那味道弄得胃口全无。老爷怎么才回来？”
“外面的事，你不懂得。”
高夫人时刻惦记着钱的事情，开口问道。
“徐府送了三千两过来，可怎么用呢？”
“哦，我卖了一幅字画给徐乾学。如今不是前两年风光了，重操旧业也无妨。这里头，两千两我有用处，搁起来别动。剩下一千，你做主就是。”
光欠瑞香坊的本利就一千五百两有余，高夫人迟疑半天，还是把实情咽回嗓子眼。
“知道了。老爷用饭吧。”
钱妈端上稀粥小菜，高士奇随便用了些，就要在床边的矮榻上歇下，应付晚上妻子口渴喝水或如厕。高夫人想跟钱妈说私房话，把丈夫撵去书房睡，然后郑重取出八百两银子包好。
“这就拿去。一天滚出的利钱也不少呢，省一点是一点。大掌柜的向来心善，你好生赔不是，只说差的过两日就送，想来她也不至于出口伤人。”
“这倒不难，老婆子脸皮厚，掌柜的是年轻姑娘，被说几句又不会掉块肉。可差的七八百，又哪里寻？”
“实在不行，我把陪嫁的首饰衣裳典当过去。她们家也收这些细软，而且价格公道，比那群当铺的滑头强多了。过一日算一日吧。头一样，不能叫外面看老爷笑话。”
钱妈叹一口气，无计可施，挟了包银子的包袱出门。瑞香坊的后门昼夜不断人，阿香的大姐算定高家今天必来人，也等着没有睡。两边客客气气地记明帐目，门房出来，送了钱妈好远。
徐府的家丁一路尾随钱妈过来，把瑞香坊的名头位置记下，赶紧回府报给大管家。知道是这个去处，大管家觉得难办，于是叫来自己的老婆，叮嘱一番，套上车马送去瑞香坊。
不到半个时辰，大管家的老婆回来，跟丈夫嘀嘀咕咕半天，然后将一张纸塞在他手里。
第二天早上，徐乾学听说钱进了四公主手里，越发闹不懂，又把弟弟徐元文找来商量。
“要说是她，我倒有五分信。皇上心里拿她当皇子一样的。只我从不曾得罪四公主，何必闹到这个地步？”
徐元文毕竟在南书房行走，眼界与哥哥不同，循迹推测着。
“要说四公主，那就是陈廷敬了。他也厉害，干脆回山西老家避风头，全不在意京城如何。原来门路在这儿。”
“嗯。倒也未必。你来看，这是管事想办法弄来的，高士奇向四公主借贷的明细。或许，他只是贪图瑞香坊利钱低。你看这今天一百，明天五十的，借借还还，零零碎碎。若单是为蒙骗我，未免太费周折。搞不好是他那位，天上有地下无的贤妻，自作主张借的。再等等吧。”
到了下午，大管事又急忙跑来通报，说高士奇拿着银子去了索额图府上，徐乾学这才觉得味道对了。
能跟索额图交往的汉臣，只有一个李光地。如今明珠倒了，索额图一家独大，岂容他复出，于卧榻之侧酣睡呢。
徐乾学决定出手。