送母上山后，高士廉返回大兴。这日休沐，司隶刺史房彦谦邀高士廉等人小聚，缅怀亡友薛道衡、牛弘。牛弘卒于前年，较于薛道衡枉死，牛弘始终信任，也算得以善终。
房彦谦酹酒于案，望天叹道：“此杯先敬薛牛二公。”
众人祭毕，房彦谦问崔祖浚：“鹰扬长史受命置辽东郡县名，未知进展如何？”崔祖浚本官内史舍人，前年以父忧去职，如今转授鹰扬长史。
崔祖浚答道：“某已拟毕，待圣人还师，再呈之。”皇帝志在一举灭高丽，出师之前，先令崔祖浚置郡县之名。
“原来如此，”房彦谦笑道，“近月难见崔公，故而问之。”
“某奉命与秘书少监撰国史，故出游不常。”
“原来如此，先帝禁绝私家修国史，确该撰之。”
“然秘书少监好诡怪之说，所撰《隋书》采迂怪之谈，辞义繁杂，无可称者。”
张衡嗤笑：“王劭虽究极群书，然其文词鄙秽，徒烦翰墨，不足观矣！”说着叹道，“今之朝堂，谄媚乃居高位，世风日下也……”
皇帝幸江都前，先大营江都宫，敕张衡督役之。礼部侍郎杨玄感出使江都，张衡以其杨素之子，谓之曰：“薛道衡真枉死也。”杨玄感奏之于帝，江都郡丞王世充见状，奏张衡频减宫中御器。皇帝闻之大怒，锁张衡于江都闹市，欲斩之，后将张衡除名为民，放还田里，而王世充则晋升江都宫监。王世充者，本西域胡人也，幼随其母改嫁王氏，因冒其姓。其性谲诈，皇帝每幸江都，王世充奏献珍物，由是有宠。
众人知他心有不平，因劝：“张公刚正之人，何必与那胡儿一般见识？”
张衡颔首，须臾叹道：“鼓破万人捶，或许明年清明，公等该祭我及薛牛二公了……”
“公勿言丧气。”
一语成谶，几月后，皇帝兵败还江都，赐张衡自尽于家。原来，张衡除名后，皇帝使亲人暗窥张衡所为。其妾因怀怨，言张衡谤讪朝政，皇帝大怒，竟赐尽于家，此是后话。
“阿娘令我上山，所为何事？”郑氏领众入来，一脸埋怨。
鲜于氏笑道：“天益炎热，上山避暑有何不好？”
郑氏撇嘴：“薛国老物亦在终南，我避之不及，阿娘岂会不知？”伯父长孙炽死后，安业夫妇为免受制太夫人，遂搬去洛阳宅第，快活不已。谁知郑母追书几封，郑氏不堪其烦，遂来之。
“娘知也，”鲜于氏笑，“然有一事非尔不可。”
“何事？”
“端阳节将至，我请诸贵妇沐兰汤。彼时高氏亦在，尔须与之请罪。”
“糊涂！”郑氏尖声嚷道，“我与高氏不相往来，阿娘忘之耶？”
鲜于氏道：“尔逐出婆母，人虽不言，私下莫不笑我教女无方，颜面尽失矣！”
郑氏哼道：“当年阿娘未觉丢脸，今何故也？”
鲜于氏微恼：“今三娘无人聘娶，何故也？”见她终于闭嘴，徐徐开解，“尔之所为，谁敢聘娶三娘？若想三娘嫁入李家，尔须当众谢罪，以全郑氏女声名。”
“也罢，”郑氏思索须臾，乃道，“使我郑家出国夫人，受辱一回又何妨。”
此起彼伏的蛙鸣乘着初夏晚风一波波涌至耳边，回响在静谧旷野，和着潺潺溪水流动的叮咚声，异常动听；浓烈馥郁的荷香夹着山间清气一阵阵拂在鼻间，弥漫于清幽池畔，混着淡淡清草氤氲的清凉意，尤是沁脾。
这是山脚一汪水塘，大概水深，只在浅水处生有藕花，水中央是璀璨的星河，不时有锦鲤跃起，打破一面平静。塘边，一叶扁舟靠在岸边，盖因渔夫时常进出，分出了一条水路。岸上，两尺高的凤尾蕨丛青翠碧绿，月光倾泻至上面，勾勒出优美的线条，若不是平白多出一个人形长坑，倒也显得格调清新。因天色暗下，不易发现此处的不协调，远看只觉是该处的凤尾蕨颜色深了些。
少年歪倒塘边，也不知躺了多久。宽阔密实的蕨叶丛缓解了地面的不平带来的不适，两尺高的植株围成一圈恰好隐蔽了他欹长的身躯，若是直接暴露在这空旷的山间恐怕心中并不踏实。
踏实？少年轻笑了笑，昔在楼烦郡，有时夜里行路，精疲力竭的他常常倒地而眠，一人一马蜷缩在僻静山野或茫茫荒漠，以天为被地为席，从未有过不踏实。可不知何时起，向来喜聚的他竟会贪恋一人独处的时光，恰似这般，在一处小小的空间里，只他一人，或举止肆意，或胡思乱想，哪怕与平日不符，也不致被旁人窥探议论。
少年深吐一口气，晃晃脑袋，摇散这些毫无征兆闯入脑中的胡思乱想，并信手掐一根青草叼在嘴里，反手交叠枕着脑袋，慵懒而舒适。抬眸望着头顶那方嵌满明珠的天幕，心中愈加平和，一时竟忘了之前的焦躁，只觉宇宙之浩渺、天地之长久，久到少年忘了此行目的，将要眯着的时候。
突然，迷糊中，少年精神一挣，狭长的凤眸倏地睁开，月银顺势落入一双星眸，折射出璀璨光辉。薄唇轻轻弯起，轻哼一句：可算来了，叫我好等！
少年猛地坐起，侧耳倾听，那阵细碎声响尚在百步之外。正欲起身，忽又愤愤不平：尔既令我苦等，我何不叫你苦找？嘴角狡黠一笑，于是去至一处凹洼处，躬身在蕨丛中——彼处最宜观测。稍稍屏气，少年单手拨开一枝凤尾蕨，以便察看动静，伺机而动。
终于，一团光斑沿坡而下，笼着一个模糊身影出现在视线里。只见那人提着灯笼，沐着月光，踩着地上斑驳树影，身旁跟随一只不明之物，缓缓而来。
少年满心欢喜，嘴边草叶也随之上下跳动，心里却在盘算如何吓他。等那身影越来越近，少年却疑惑起来，那踩着月光而来的分明是位娘子，哪里是其挚友——长孙无忌！
这无忌总难赴约，难道真欲闭门研修参加试策？即便如此，也无须急于一时。再者，皇帝虽诏分科试举，然所谓试举，并无投牒自进之制，乃由虞世基等人察举。而虞世基以纳贿择取，以无忌之清高，怎屑于此？所幸阿耶与奉御宇文士及相善，其父正是“选曹七贵”之一宇文述，想来虞世基会给宇文将军一份情面，阿耶也愿替无忌谋取一官半职。邀他前来正是相商此事，谁知其竟久久未至。少年心中恨恨：真個书呆子！
再一抬首，那小娘子竟已来至几步外的空地，许是察觉此处异常，沉静的眸子投来一瞥，虽只远远一眼，却惊得少年忘乎所有，叼着的草叶坠落于地，也浑然不知，只因眼睛直直望着那张如花面靥。