礼部左右侍郎同时被罢免,放眼古今这是少有的事。
朝内消息不论巨细，往往不夜便可上下皆晓，同僚之间,茶余饭后少不得捕风捉影夸夸而谈。
怪的是此番朝中衙内，竟平静得出奇。
大抵谁都知道,贪墨也好、私铸兵器也罢,事情看似结束，实则不过刚刚开始。
于是朝上朝下,人人缄口不提“礼部”二字。
唯有言官为赶例课,仍孜孜不倦地上书，内容十之八九都与内阁首辅有关——孙协之孙、刘文昌之刘,皆系三大家族,百官对此讳莫如深。
一时间，满朝的目光都转到首辅的宅邸上。
春分的这日，棕缦素顶的马车在国姑府的门前停下。车里出来一个侍从，先去敲门。
府中门子推门而出,貌似心情不好，伸头出来稍一打量，见石狮子旁停着的马车朴素非常，当即联想起新帝登基所开恩科将即,来人多半又是哪个穷乡僻壤的土绅子弟,来此递送诗帖试图巴结首辅。
这样想着，门子脸上平添几分厌恶之色，没好气得问了一声：“何人来此？为得是何事？”
“劳烦通报贵府家主,太师大人有要事相商。”来人一面说话,一面奉上名帖。
门子一见帖上书的“杨永清尺牍”几个大字,便知来者确是太师,她目光在名帖与那马车之间来回飘曳，不由发起愣来——当朝太师身兼内阁次辅一职，是出了名的清流派。其与首辅不和，这是半个朝堂皆晓的事。且重臣之间当避嫌，这青天白日，她怎就这样登门造访？
“我家大人之后还有其他事，不便耽搁太久。”来人出声，“还请足下行个方便。”
门子闻言方回过神来，忙着人去通报，片刻后府中管事亲自带人，将马车引入后.庭的空地上。
下车的却是个戴着面纱的男子。
管事见状，明白自己被骗，登时怒火中烧：“大胆狂徒，居然冒充朝廷命官私闯国姑府。”
何兰闻言也不露怯，负手挺立在那里，反哂笑：“才自皇城出，又入别宫来—-贵府别苑倒不遑御花园。”说罢转身，“吾乃太师明媒正娶的夫，替她拜谒首辅，见得？见不得？”
管事沉吟不语，半晌才道：“既然这样，待在下先去禀过我家家主。”
“有劳。”
****
管事来回禀刘文昌：“大人，来人不是杨太师，竟是她夫郎，府里这么多人，被一个男流之辈耍得团团转。您说，这叫什么事？现在人在北院茶室......”
刘文昌正在看画，听了管事的话，她就头也不抬地随口问了一句：“杨永清夫郎？”问罢端起茶杯，闻着茶香抿了一口，而后继续看画，看样子，她并没有打算去见那个人。
管事应了是，犹豫了一下又描补：“大概是后娶的，说先前的那位，自独女落水身亡后就疯了。”
刘文昌听了这话，放下画卷，改了主意：“他既主动找上门，见见也无妨。”
刘文昌推开茶室的门，果然看到一个蒙了面纱的男子端坐在竹椅上。
男子着白色暗纹绸袍，身披同色斗篷。听见开门的声音，他循声望去，看见刘文昌缓步向他走来，边走边道：“太师府诗书传家，竟不讲男女大妨？”
何兰起身：“圣人有言，年过四十者，遇急可从权。首辅莫不知？”
他既然这样说，刘文昌便也笑道：“既有急事，郎君不找令妻主，却辗转到了此地，就请直言便是。”
何兰听了这话，也不再绕弯子，“侍发句大不敬之问，您可知，在陛下心中，除您之外，还有谁人可当首辅一任？”
刘文昌闻言，心下一颤，前几日她安在宫中的人传来消息，皇帝召见了五位阁臣，唯独没有她这个首辅。说到底还是孙协之事，孙协虽没有供出任何话，但大理寺却顺藤摸瓜，找到孙协的孙女之“墓”下密道出口，那出口所通的宅院正是刘文昌已故长孙女名下的房产。
于是所有的证据都无声地控诉：孙协所做一切，皆为刘家所指示，而最后孙协自首也是替刘家背锅，作为交换，刘文昌保孙家后人无虞。
言官但得蛛丝马迹，不问真假，纷纷争先恐后上书。从贪墨到私铸兵器，将首辅刘文昌弹劾得体无完肤。
在这样的情况下，刘文昌只觉孤立无援——就连一父同胞的太帝君与她都有了疏离之势，几次入宫都不得见。
皇帝虽什么都不说，但谁都能看出她早已动了易辅之心。
刘文昌想到此处，尽管浸淫宦海多年，脸上也难免失了血色，冷然说道：“先帝圣明一世，临危授命，将陛下托于吾等老骥，使陛下亲贤远佞，保宗政无忧。然近来流言不断，说本官与孙贼有染，此等诛心之语，往小了说要离间我与陛下、太帝君，往大了说，构陷命官，其罪当诛。
恕某多言，郎君亦是阁臣之夫，状元之父，况尔一男子，万不该言辞如此轻狂。”刘文昌说着说着，也感到自己语速加快，或失方寸。
却看对桌坐着的男子薄纱之下的一张面孔面不改色道：“大人不必多心，侍来此处，带得是合盟之意。”
刘文昌怔了一下，嘴角渐渐扬起，哂笑道：“本官落到这步田地，竟不自知？”
何兰道：“侍之所言，若有得罪之处，先请恕罪。令先正（1）一门，钟鸣鼎食。
令先正之姊，幼时便是武德年间东宫伴读，后掌虎贲、羽林二卫，是太宗之心腹，待废太女自戕后，带亲卫刺杀先帝，英年早逝。先帝念在太帝君与刘家追随之情，留住令先正所出之嫡女，教其长于皇寺。
如今令嫒为柱州都督，领十万大军镇守柱州要塞，以抵外寇。
外寇贼心不死，屡屡来犯。又有去岁先帝亲征，分去柱州近半兵力，便是如此，前线战况仍无颓迹。”
刘文昌看了何兰一眼，扣在膝头的手掌紧了紧，冷笑一声：“所以你想说什么？”
风吹在何兰肩头雪狐毛上，他静静地望着前方的香炉，良久转过脸来道：“大争之世已过。”他笑了笑，方继续慢慢道：“我幼时与母亲路过柱州，那里与江南大不相同，横亘不绝的山川之间夹着凹地，登孤城而极目，似乎永远也找不到边际。听闻首辅大人在武德年间，曾是兵部尚书，不知您可看过那样的柱州？”
刘文昌默而不答，她原配的夫郎早逝，长女刘仲又不在她身边长大，自小与她不亲。
刘仲早早参了军，前几年前线来报，刘仲的长女战死疆场，如今刘文昌唯一的孙女也跟着刘仲在柱州督军。
刘文昌想起战死的长孙女，别过脸去：“那种地方，有什么好看的。”
何兰见刘文昌已有不耐之意，遂直言：“前线捷报频传，相信都督很快就可班师，但以首辅之意，您觉得陛下会如何安置都督手中的数万精兵？尤其是在满朝皆知废太女遗孤尚在之时？”他顿了顿，望着刘文昌一字一顿道：“鸟尽弓藏兔死狗烹，陛下要收兵权。”