清晨，罗马城和梵蒂冈临近的一片树林中。
堡垒般的教堂掩映在树木之中，一个恒定炼金领域展开，作为这座建筑的防御，在领域的范围内，蝉鸣虫叫都被压制住。
几公里外土丘上，整齐地蹲伏着两列身影，除去为首的两道身影外，全都戴着面具，整个人笼罩在黑袍中。
为首的两道身影，一个是看起来三十岁左右的青年，一个已经是头发花白的老人，隔着无数树影，眺望着远处的教堂——不过以他们的目力而言，这座建筑说是近在迟尺也差不多。
“大人，都准备好了。”青年对着老人道。
“嗯……”老人点点头，“再等等，还不到时机。”
青年犹豫了一下，欲言又止。
“想问什么时候才是时机？”老人看向青年，问道。
“不，”青年摇头，“我只是想不明白，为什么都到这个时候了，您还不恢复，留着这种缺点，不利于接下来的战斗吧……”
青年目光下移，落在老人的左腿上——那里只有一条在微风中晃动的干瘪裤腿，取而代之起着支撑作用的是一条实木拐杖。
“我当然不会留着这种缺点，只是……以后应该没有机会再用这个姿态了，让我多怀念一会儿吧。”老人望着教堂，伸手在自己的围裙上揉了揉。
……
堡垒般的教堂中。
路明非提着七宗罪，和昂热并肩走进大门，楚子航抱着村雨跟在他们身后。
教堂里并没有什么装饰，地毯是古旧的漆金暗红，两侧立着阴森森的烛台，灯火跳动，把三人的影子射在青灰的墙壁上。
“这座教堂被称为‘拉特兰大教堂’，是罗马教最初的地产，第一座有名字的教堂，”昂热解释道，“最初，在罗马教皇还保留着为欧洲各个国王们加冕的权力时，几乎每代教皇都是秘党的实权长老，每一届元老会都在拉特兰大教堂中进行。”
“在梵蒂冈也有一座拉特兰大教堂，也算是个比较知名的景点了，不过那是后来建的，这座才是真的，”昂热道，“在罗马教皇的权力开始衰减后，秘党就隐藏了这座教堂，并继续将它作为开展会议的场所，世代加固。”
“加固？就是外面那个恒定炼金矩阵吗？”路明非好奇道。
“包括，但不止，”昂热道，“这个炼金矩阵以一千吨精炼汞溶液作为驱动力，每一块石砖都用炼金术烧透，内芯嵌着一块秘银，墙壁的厚度超过五米，就算用导弹来炸也未必能摧毁它，因此又被叫做‘永恒的拉特兰’。”
“校长，这个称号貌似有点立flag啊，”路明非吐槽道，“根据我看动漫的经验，所有自称永恒或者不死东西，下场都不会太好。”
“动漫和现实能比么？”昂热瞪了路明非一眼。
“那从现实的角度上讲，泰坦尼克号也号称永不沉没的巨轮，结果第一次下水就沉了，还贡献了一部传世经典的电影。”路明非道。
昂热：……
几句话间，路明非、昂热和楚子航穿过两条走廊和三扇门，又走下一条楼梯，眼前一成不变的青灰色中终于出现了人影。
还算宽阔的前殿里，年轻的混血种们三三两两地立着，分成了十来个人群，每个人群通常只由两到四个人组成，同样人群里的混血种穿着风格相同的华丽制服，胸口用金线或者银线绣着家徽图案。
他们是各家元老带来的随从和侍卫，都是各自家族中最优秀的年轻人。
当然，他们并没有参加元老会的资格，所以全部都在前殿等候，而到达的元老们已经进入了大殿，那里才是元老会召开的地方——当然，不是元老的路明非因为得到了特别邀请，也可以进入。
路明非和昂热是最后到达的与会者，不过并不是只有他们没进入大殿——夏绿蒂和一男两女三个随从站在前殿的角落，看到路明非和昂热走进来，眼前一亮，优雅地朝着路明非招手。
路明非和昂热走过去，夏绿蒂迎上来，三个随从或者说侍卫跟在她身后，穿着各异的甲胄，行动间有凛然的威势扩散开。
“路明非，昂热校长，你们终于来了。”夏绿蒂穿着肃然的黑衣，从手腕到脚踝全部笼罩起来，黑衣上只有简单的银线勾边和高廷根家族家徽，画着成熟的淡妆，头发盘成了三十岁少妇的样子。
这身打扮让她看起来比实际上大了好几岁，至少不会让人一眼就看出她是未成年少女。
“夏绿蒂小姐，你还没有进去吗？”路明非有些惊讶。
“里面太压抑了，除了伊丽莎白姐姐之外，全都是一群老头子，总觉得多待一会儿，我就要未老先衰了。”夏绿蒂靠近路明非两步，小声吐槽道。
随着关系熟络起来，她在路明非面前虽然还会有意无意地保持贵族气质，但偶尔也会露出普通少女的一面。
“咳咳，小姐，”夏绿蒂背后穿着甲胄的女随从轻咳一声，低声提醒，“形象。”
夏绿蒂连忙正色：“路明非先生，昂热校长，既然相遇，可否请你们与我一同进入议会。”
“没问题，我们走吧。”路明非点点头。
夏绿蒂走到路明非身边，默默地看着他。
路明非一头雾水。
“明非，把一只胳膊伸出来，”昂热低声提醒，“伱不能让一位漂亮的女性独自入场，这太不绅士了。”
路明非愣了一下，在托尼的世界他从来没讲究过这种礼仪——准确地说他参加各种宴会、派对和会议都不带女伴的，也没人敢对他指指点点。
他试探着伸出胳膊，夏绿蒂神态自然地挽住他的手臂，不过身体恰到好处地保持着距离，既不显疏远也不亲密。
路明非恍然，一手挽着夏绿蒂，一手提着七宗罪，向着大殿走过去。
前殿的混血种们把目光集中在路明非和夏绿蒂身上——这种等待的场合并不适合搭话社交，但不代表他们不好奇这位女校董和S级的关系。
路明非步伐正常，夏绿蒂状似正常，心脏扑通扑通地狂跳。
她还是头一次跟一个男性这么亲密，以往她一直窝在家里学习炼金术，连同龄的异性都不认识几个，何况当众挽着路明非的手臂。
不过她必须得这么做，倒不是为了什么所谓的礼仪，而是因为她这是在释放一种信号——秘党元老家族高廷根对路明非抱有善意的信号。
换句话说，她用这种姿态和路明非入场，元老们自然就会明白，高廷根家族是支持路明非的，之后再想要为难他，就得先掂量掂量值不值得为了这个跟高廷根家族交恶。