“来了。”
周锦应了一声，快步向那人走去。
然而对方的视线却落在了她身后的苏含章身上：“这位公子是……你的朋友？”
不知为何，周锦冰封不动的神色似乎出现了一丝裂痕。
她冷声道：“不是，菜要冷了，快进去吧。”
但她略显急切的语气反而激起了那人的好奇心。
对方剑眉星目，乍一看去与周锦长得有几分相像，只是他面容刚毅，眉宇间满是被风沙打磨出的岁月风霜，其中一边眉角还有一道寸余长的暗疤。
他喊住正要离去的苏含章：“这位公子留步。”
说完，他越过周锦，不甚熟练地堆起笑容朝苏含章走去。
而周锦似乎对这一幕早有预料，欲拉住对方的手最终抚上自己额头，沉沉叹了口气。
中年男子笑着问道：“这位公子贵姓？”
苏含章一向温和有礼，与人说话时更是让人如沐春风。
他恭恭敬敬做了个揖：“在下苏含章。”
“哦——苏含章，好名字，好名字啊！”中年男子念叨了几句，连连赞叹，又问道：“苏公子哪里人氏？年方几何？家中几口人？可有娶妻？”
饶是如苏含章这般涵养，听到这一连串的问题都不由得怔在原地。
在他愣神的间隙，周锦终于忍无可忍地走了过来。
“阿爹！你别胡闹了！”
她瞥了眼傻愣着的苏含章，似乎在埋怨他为何不走快点，不然也不会出现这样让人尴尬的一幕。
她急急道：“我与他……并不熟识，今日才是第二次见，你问人家这些做什么？”
苏含章猛地回神，上次周锦离开前曾对王公子说过她家住西市周府。
他后来也去打听过，那里是当朝一品武将——左都督周何巍的府邸，而现在周锦称呼对方为“阿爹”，那面前这名中年男子的身份便不言而喻了。
“哎，小锦你这话就说得不对了，”周何巍不赞同地看了眼周锦，摆手道：“这人与人之间，谁是打娘胎里一出来就认识的？还不都是认识认识——就认识了？”
周锦愤愤咬牙：“歪理！随便你！”
说完，她跺了下脚，躲进了雅间嘭的一声关上了门。
苏含章登时急了。
他本就是来道歉的，现在反而让周锦心生不快，他心中自然过意不去。
正当他要上前解释时，却被面前的周何巍拦下。
他又挂起那副不甚自然的笑容：“苏公子找小锦有何事？”
苏含章把担忧的视线从雅间门前收回，将之前发生的事原原本本向周何巍复述了一遍。
周何巍越听，脸上的笑容便越真挚。
到后来，他眼中意味深长的神色几乎已遮掩不住。
“明白了，这不就是英雄救……不对，美救英雄嘛，我懂的。”
苏含章直觉对方似乎误会了什么，连忙解释：“不是……”
“不必说了，”周何巍大手一挥，打断苏含章的话头，拉着人就往雅间里走：“既然这样，那苏公子你就来当面和小锦道谢吧。”
苏含章知道周锦此时并不愿见到自己，正欲拒绝，但周何巍常年征战沙场，一个手无缚鸡之力的书生又如何是武将的对手。
连拖带拽地，便被对方拉了进去。
约莫两刻钟后，苏含章才匆匆回到楼下。
沈莺歌一见他，便忍不住笑着调侃：“苏公子，找到你想找的人了？”
等了半天的郑文舟也向他投去疑问的目光。
苏含章窘迫地笑了下：“你就别打趣我了，作为赔罪，我自罚两杯。”
——
贡院张榜的三日后，便是琼林宴。
这一宴会的规模甚至比除夕御宴更大，除弘光帝与文武百官外，所有通过春闱的进士们都会受邀参加。
而今年的琼林宴与往年一样，设在城郊别院——棠梨园。
沈莺歌接到来此护卫的任务时，心情有些复杂。
这里是她第一次见到沈阙的地方，对她而言可以说是一处重要的转折点。
此外，这里也有一些令她不堪回首的记忆……
距离开宴还有一个多时辰的时候，受邀来此的官员和进士们已经开始陆陆续续入场。
他们三三两两地聚在园林内各处谈笑风生，远看很是一幅和谐景象。
不过表面之下的暗流涌动，沈莺歌也看得分明。
毕竟这场宴会可不止聊天吃喝那么简单。
宴会前半场，随侍弘光帝的吴公公会宣读圣旨，所有进士都将在此谋得一官半职，排名越靠前的人，将来的仕途便越不可小觑。
纵使刚开始只得了个六七品的小官，但若这人位列前三甲，假以时日，终归会得到重用。
因此，许多人从这一刻开始，便已经在有意识地拉帮结派了。
例如身着红袍，帽插宫花的苏含章从一入园时就被人团团围住，连带着身旁的郑文舟都被不少人攀谈。
沈莺歌远远地朝对方点点头，算是打过招呼。
至于宴会后半场，就到了官员们择选门生幕僚的时候。
排名靠后的进士们虽已踏入官场，但要想有出头之日，找到一个靠谱的官员倚仗也很重要。
正所谓，背靠大树好乘凉嘛。
沈莺歌在园中转悠了一圈，把手下人都安排妥当，这才得了片刻空闲。
她站在廊下打开水囊，仰头喝了几大口。
忽然，背后传来不速之客的声音。
“应百户在这躲懒，陛下知道吗？”