“大伙加把劲，前边就是大城了！”
“走快些，坚持住！”
西河郡，难民队伍一支连着一支，坚定不移的向前方缓缓行进。
队伍中有男有女有老有少，有的来自冀州，有的来自豫兖，他们始发地各不相同目标却很一致，便是那边陲朔方。
“俺们魏郡政令严苛，去年大旱乡里又被黄巾賊洗劫，衙役居然还按往年标准征税，这叫我等如何缴纳？那群该死的畜生，竟将俺家的骡子抢去抵税！”
“颗粒无收，俺家上下就指望着卖掉骡子买些稻谷过冬，被抢了去也就断掉念想，可怜我那老母当晚就自缢了……”
“兄台莫要过度伤悲，好歹你妻儿尚在还留着根。我是河间国人，我们献县虽苦但还能支撑，邻县泊头就凄惨了，先遇黄巾强征兵士，从者生逆者亡，经此一遭本就生灵涂炭丁口大减，结果黄巾败走汉役归来，又要征收粮草供应官军。”
“泊头人本就苟延残喘，哪有粮食供给军爷们吃喝？可不上缴粮食就是心怀谋逆，按反贼镇压之。粮是缴了，泊头百姓也没剩几个，大多被活活饿死。”
眼见朔方已经不远，难民们心中却莫名有些恐慌。千里迢迢响应号召前来，可真正待遇又如同宣传的那般么？
如果政令与故乡同样严苛，朔方郡府只是缺少治民而故意往好了宣传，意在将他们诓骗过来，那又该如何应对？
思来想去，他们好像除了听天由命，根本就没有其他选择。
来这一趟就已经拼尽全力，无论朔方何等模样，都没有给他们回转的空间。
不管是好是坏，自己都只能接受。
强行压制住心中念想，可随着脚步踏出、距目的地愈来愈近，难民还是不由紧张起来。为舒缓这份压力，他们开始沟通交流，述说着往昔被官吏如何冷酷对待，咒骂着土豪地痞不得好死，倒是有效，情绪被发泄出来，也没最初那么慌乱了。
“哥几个，俺是青州逃来的。”
听闻身后传来议论声，一个较为壮硕的难民回过头，他望向后一队瘦弱的男丁们，疑惑道：“魏郡、河间不都属于冀地么？这一路赶来，我听说皇甫公新上任冀州刺史，他做的首件事就是视察地方，上奏朝廷请皇帝免除一年田租。”
“皇帝不是应允了么？那何来缴税？你刚说你家骡子因缴不起税被抢。”
“这位小哥你有所不知。”
见壮汉略带质疑，后一队的瘦弱男丁们没有动怒，队头的乡老轻抚长须，叹息道：“皇甫公上书不假，朝廷减免一年租子也不假，可今年黄巾盘踞冀州，到处都是兵乱，哪还有人安心种田？”
“田租是按收成上缴的，今年这样子朝廷本来就收不到多少，皇帝这才顺水推舟同意请求。而下边差役觉得既然田租免了，其它杂税就得多交且半点不能少，不然就是我等贱民得寸进尺不知好歹。”
“田租是免了，但四项赋税只免除这一条最轻的又能如何？算赋口赋人头税没有减少，乡里如何承担得起。”
“莫谈算赋一个人头不过百来钱，誰家没有拖儿带女，如今油尽灯枯一家千钱又有几户可以承担。我等农人苦寒不似商贾巨富，贾人纵是依律要缴双倍算赋，实则也不过九牛一毛也，而我等缴满单程就家徒四壁，又拿什么来过冬？”
壮汉闻言默然，一时不知说些什么。
他奉主家之令赶来边陲，就是要看看这朔方郡府宣传的是否有假。
荆州富庶远离战火，百姓安居乐业从不为缴税而忧愁，作为当地名门权贵的心腹，壮汉早知道北方生存艰难，却没曾想竟艰难至此。大汉赋税其实不算高，相比于前朝暴秦要上交泰半也就是三分之二，已经是很轻了。
如果按照律法缴税，再贫瘠偏僻的地方也能过活。主要是地方官贪墨成风，依律征收三四成，他们就敢收六七成。
原想就算贪官酷吏缴走大半，也不过是大秦再现，咬咬牙还能坚挺。
没曾想却算漏一点，暴秦再暴，起码田地未受到影响，农人还可耕种。而眼下中原兵荒马乱，民众没法耕种田地，失去主要的收入来源，却还要交人头税……
这如何坚持？
能苟延残喘到今天，已经是命硬了。
“走罢，希望朔方真如说的那般。”
不知从何处传来的叹息，终结了这沉闷的对话。回想旧事，难民们面帯麻木，脚踩越来越平坦的道路，心中已然做好了最坏打算。
寒风拂过，大雪纷飞。
扑咚一道沉闷声响，又有一个枯槁瘦弱的寡言者冻毙在暴雪中。
“爹，爹您醒醒！”
“不能睡啊！爹您醒醒！”
“不能睡在这里啊！”
哭喊响起，冻毙者的亲眷悲痛万分，他们抱着亲人逐渐失去温度的躯体，面目扭曲却又无能为力。
附近走过的难民没有做声，神情略带不忍但也平静。一路行来，冻死饿死者不在少数，他们早就司空见惯了。
偶有出声的，也没有安慰之意。
“褪下你父亲的衣袍给孩子穿吧，娃娃脸都冻红了，莫要染上风寒。”
“莫哭早点走，切莫掉队。”
“哭完记得帯走衣物。”
即便大汉以孝为先，但也分时宜。此刻环境恶劣至极，漫天冰雪刺骨森寒，小的都快活不下去了，还谈什么孝道。
若能挺到目的地，将家族血脉延续下去，日子好了大可以寻回老父尸骨，就算寻不到也能修建祠堂聊表孝心。
但现在，生存优先。
……
“爹，恕孩儿不孝。”
“我这么做，全是为了我老周家能延续下去，您孙儿需要这件袍子。”
嚎啕一阵释放完情绪，冻毙者的亲属恭恭敬敬朝老者伏拜叩首，而后用颤抖的手脱去那单薄的衣袍，递给妻儿。
可怜那老者生前苦了一辈子，死后莫说棺木，便是一卷草席都没有。
干瘦的躯体除却贴身内衣，其余所有皆被剥去，庇佑下一代能够度过难关。
偶有人倒地不醒，为尚存者敲响了警钟。即便临近朔方，危险依旧没有退去，只要没迈入避风的房屋，没饮进驱寒的热汤，他们就仍在生死线上徘徊。
刚才的谈话是愚蠢的，此刻绝不可浪费半点体力。意识到闭嘴的重要性，延绵十数里的难民队伍寂静下来。
任凭心中闪过何等想法，是不安还是彷徨，也没人再开口出半点声。
然而不过又前行了一个多时辰，队头的领路人忽得驻足不前，眸中迸发出两行热泪。
朔方，到了。
终于到了！
只见前方官道平坦无比，隐有动工痕迹，似是近期刚刚修整。
宽敞道路的两侧，矗立着简易棚屋，屋子看起不是很结实但非常大，透过半掩的木门可以瞧见里面燃烧着熊熊篝火，不时还有隐约粥香从其中飘来。
那几座棚屋外，直直插着褐色木牌。
上边用隶书端正写着：朔方。
“到，到了！”
队头领路人泪流满面，转身面向后边一眼望不到头的难民们，振臂而呼：
“乡亲们，朔方到了，朔方到了！”
“不会再有人冻死饿死了！”
待呐喊传开，这由无数支难民队伍组合而成的群体顿时沸腾起来。
一个个压抑许久的难民泣不作声，千里迢迢赶来有多苦，只有自己知道。
终于抵达，叫人如何不心潮澎湃？
“我乃大城县差役，奉郡府之命在此等候，诸位一路远行辛苦了。”
正当众人以泪洗面之际，棚屋里的人也听到响动。七八个身穿差服的衙役迅速出屋，骑跨驽马奔驰而来。
见来者骑大马披官袍，难民们顿时噤声，一个个心怀忐忑的伏跪在地。
这下可打紧，一干差役行至民众前方也赶忙下马。领队的班头抹了把汗，先扶起第一个难民，旋即温声呼喊：
“乡亲们不要怕，义公将军这里无有欺压霸凌，一切按照章程行事！只要不做亏心事，根本无需畏惧差役。”
“义公将军说了，响应号召前来的民众必须被优待。只要进入我朔方境内，绝不可冻死饿毙一人！诸位且快快起来，随我进屋烤火歇脚，每人都有肉粥充饥、都有姜汤驱寒，快快随我来啊！”
“快些，都快些！”
班头没有惺惺作态，一席话说完马也不骑，直接朝棚屋步行而去。
先前王耀未来时，他不过是南匈奴治下朔方的一个贱民，在异族残暴统治下他很清楚有时候光是活着就无比艰难。
如今运势来了，朔方被汉庭收服，他有幸作为本地人被新郡府招为衙役班头。
身份有变化不意味着心态就一定发生变化，对于草民而言他已经可以被仰望，但他没有装腔弄事，而是下定决心要为王耀效忠，要为贫苦做事。
说几句话就走不是因为班头腼腆，纯粹是他不想见难民们跪在雪地冻得瑟瑟发抖罢。没必要，还是赶紧进屋好。
“还跪着干甚！都来啊！”
难民闻言抬头，见此情形面面相觑，只感觉这边陲朔方似乎真有些不同。
不再犹豫，一个个难民从雪地上爬起来，迈步欲行却有些趔趄。领头人当即原地一阵跺脚，接着一瘸一拐率先朝棚屋奔去。后面的难民纷纷效仿，腿脚刚刚恢复知觉，便磕磕绊绊朝前人追去。
嗅到那勾魂的肉粥香气，人们眸中噙着泪水，止不住的大笑狂笑。