【“佐江小姐，十七岁为什么会是永远？”】
七天的试炼时间，说长也不长，但实际经历起来又度日如年。
等杏寿郎从层层叠叠的紫藤花林里安然走出时，他望着不远处鱼肚白的天空，刚刚松了口气，便感觉自己握在刀上的手在颤抖。
不是激动喜悦，更不是胆怯后怕，只是因为连续多天紧绷着的神经松懈下来，身体有些脱力了。
来时能将入口的露天中庭塞满的人群，如今只剩了一只手便可数过来的个位数。杏寿郎左右环视一圈，发现这几个同龄人都很狼狈，自己算是其中伤势较轻的了。
负责组织这次试炼的人，同时也是管理鬼杀队的产屋敷家的人，不管对着谁都面带着微微的、恭敬而又深不可测的笑意，试炼开始前如此，试炼结束后也如此，这难免会显得她们有些冷漠。
但有片刻的时间里，站得靠前些的杏寿郎听到了其中年长的那位年轻女性轻轻的叹息。
分到了各自的鎹鸦，也挑选完了用于冶刀的玉钢，就算产屋敷的人会提供食宿，也没有谁还乐意留下来。几位顺利过关的年轻人既不愿与他人交流，也不想暂且休息一下，脸上毫无喜悦，全都敛眉沉默着，步履蹒跚地下山去了。
杏寿郎也要走，却被那位年轻的产屋敷女性喊住了：“炼狱杏寿郎君。”
杏寿郎停下脚步，向她看去，只见她之前一直保持的那个笑容收了起来，面容温和地看着他，那神情像是在看一个故人：“你父亲还好吗？主公很挂念他，知道你要参加此次试炼，特意嘱咐我代他问候。”
是认识父亲的人啊。毕竟父亲以前是距离鬼杀队主公最近的柱嘛。杏寿郎见对方是长辈，便规矩给她鞠了一躬：“是，劳主公记挂了。我父亲身体康健……”
离家时父亲背对他而坐的背影又浮现在脑海，杏寿郎突然意识到画面中曾经身姿矫健的父亲，如今也有些微微的驼了。他不忍心直说，于是说下去的声音也低了几分，“……一切都好。”
对方笑着点了点头，向杏寿郎转述了主公的话：“……就算选择了退隐，偶尔也可以回来看看嘛。”
杏寿郎也笑了笑：“嗯，我会转告父亲的。”
之后道过别，他便下了山。产屋敷的人告诉他西边跟南边都有距离藤袭山很近的藤花之家，他走上几个时辰就能赶到休息了。但杏寿郎在山下驻足片刻，最终选择了向东。
具体来说是东北。
来时，他乘着船，从矢雾山到藤袭山不过花去他半天左右的时间。不曾想，同样的一段路，在他选择步行返回时，竟然会走上整整一天那么长。
杏寿郎一路走走停停，累得近乎要将手上的刀当拐杖用了，这才终于来到了矢雾山脚下，隔着河面凝望夜色中轮廓朦胧的矢雾山。
如果他当时按照产屋敷的指点，选择向西或是向南，这会儿大概已经吃饱喝足，钻进藤花之家温暖的被窝里了。然后在那里歇上几天，锻给他的刀也会送来了。
可他还是毫不犹豫选择了向东，花去一天的时间，来到更远更偏僻的矢雾山。
跟通了电后能灯火通明一晚上的城区不一样，乡下地方总是熄灯很早。看来时间不算太晚，河对面村子里的人家大半都还亮着灯。
原本聒噪着跟随了他一路的鎹鸦，这会儿也不知去哪儿睡觉去了。夜风微凉，漫天群星闪烁个不停，他听着河里潺潺的流水声，望着眼前的夜色与灯火，一时竟觉得千山万水间只剩了自己。
他突然有些想念远方的家，想念那个失去了母亲之后总有些冷清的家，想念每晚都要他陪着入睡的弟弟，以及总是那样沉默的父亲——我竟然也会这么软弱恋家吗？他自己都有些吃惊了。
“……这不是软弱，杏寿郎。”
杏寿郎还记得第一次来到矢雾山，惦记着病重的母亲，冒雪匆匆赶路时，父亲手掌落在他肩头的感觉。
那场大雪几乎要湮没一切，他那会儿个子不高，一脚踩在雪地里，半天拔不出腿。于是父亲便走在前面，而他不得不在后面踩着父亲走出的松软了许多的路。
“你我注定都要成为在黑夜里走雪路的人。你此刻踏下的每一步，都会在未来以百倍的艰苦回返。心中有牵挂，这不是软弱，反而应当成为你前行的动力，使你更坚强。”
父亲说着，微微回头笑，“有朝一日，你会习惯一个人在雪夜里走路的。”
然而雪无尽头，路，却是有的。
入迷似的盯了一会儿，回忆中的纷纷落雪消散了，杏寿郎这才踏上河上的桥，行至桥中间，倚着桥栏暂歇一口气。他想着，就这么休息一会儿，然后争取能一口气过河，爬上山……
他想着想着，因为身上有伤，一路走来又饿又累，不受控制地感到晕眩，后背靠桥栏滑下去，几乎席地而坐。天旋地转间，一点火光越来越近，紧接着眼帘上方一烫，那份光亮近在眼前。
杏寿郎下意识抬头，先是看到一盏气死风灯笼，烛火在厚厚的油纸后闪烁摇曳，然后便与提着灯的人对上了视线。
离桥最近的人家熄了灯，周遭光亮暗了点，眼前灯笼里的火光却愈发氤氲了。桥下传来微弱但清脆的声音，那是清流在轻拍河岸，一声一声，连绵不绝，好似来自梦中的海浪。
无边无际的夜色中，静静看过来的那双眼睛深沉晦涩，就算光源近在咫尺，那份浮世绘上特有的蓝也无法明辨了。
杏寿郎:“佐江……小姐。”
感谢那些不曾间断的信，明明跟佐江小姐是久别重逢，他还是在第一眼看过去的时候就感受到了亲切，不由露出笑来：“晚上好，佐江小姐。”
“……”
佐江垂着眼帘瞧了他片刻，伸出没有持灯的手，“你还站得起来吗？”
但杏寿郎笑着摇摇头，没去握她的手：“唉，竟然让这么狼狈的样子给您瞧见了……”
他居然还能笑着说出来，“哈哈真是丢人啊！”
“……你笑得再大声一点，把村里人都吵出来看你，那才叫丢人。”佐江忍住朝他翻白眼的冲动，撩了撩衣摆，与他隔了一臂左右的空档，竟然也倚着桥栏坐下来。
她穿了件衣摆到衣领由深灰渐变至纯白的和服，袖口处是浅浅的灰白，在灯火下格外干净整洁。杏寿郎看过一眼，又看看自己脏兮兮的衣服，主动往旁边坐开一些，压抑不住语气中的惊喜问她：“您怎么会在这个时间到这里来？”