汉朝皇族出自彭城刘氏。汉高帝刘邦是沛郡丰邑中阳里（今江苏省徐州市丰县中阳里街道）人，平时不参加农业劳动。喜欢劫富济贫。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。[10][11]
秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，原泗水亭长刘邦亦于沛县（今江苏徐州沛县）起兵响应，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。秦二世二年（公元前208年）十月，楚怀王迁都彭城（今江苏徐州），封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵。公元前207年，刘邦从彭城率部出发攻入咸阳，秦王子婴降，秦亡。[11]
秦朝灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、樊哙、韩信、张良、彭越等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于前202年在定陶正式称皇帝，仍用“汉”号[12]，定都长安（今陕西西安）。[13]汉初，在地方施行“郡国并行制”。
秦朝官吏建立的南越国与大汉并立百年，靠的是什么？
地缘谷
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百科x混知：图解郡国并行制
休养生息
参见：布衣将相、休养生息、无为而治、吕后专权、诸吕之乱
刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策[14]。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”[15]的誓言。[16]
此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而北方草原在冒顿单于的带领下首次统一了蒙古草原国力强盛。汉高祖六年（前201年）秋天匈奴冒顿单于重重包围了韩王信，韩王信多次派使者到匈奴处求和。汉朝派人带兵前往援救，但怀疑韩王信多次私派使者，有背叛汉朝之心，派人责备韩王信。韩王信害怕被杀，于是就和匈奴约定好共同攻打汉朝，起兵造反，把国都马邑拿出投降匈奴，并率军攻打太原。汉高祖七年（前200年）冬天，刘邦亲自率军前往攻打，在铜鞮（di，堤）击败韩王信的军队，并将其部将王喜斩杀。
韩王信逃跑投奔匈奴，他的部将白土人曼丘臣、王黄等人拥立赵王的后代赵利为王，又收集起韩王信被击败逃散的军队，并和韩王信及匈奴冒顿单于商议一齐攻打汉朝。匈奴派遣左右贤王带领一万多骑兵和王黄等人驻扎在广武以南地区，到达晋阳时，和汉军交战，汉军将他们打得大败，乘胜追到离石，又把他们打败。匈奴再次在楼烦西将地区聚集军队，汉高祖命令战车部队和骑兵把他们打败。匈奴常败退逃跑，汉军乘胜追击败兵，听说冒顿单于驻扎在代谷，汉高祖当时在晋阳，派人去侦察冒顿，侦察人员回来报告说“可以出击”。刘邦也就到达平城。刘邦出城登上白登山，被匈奴骑兵团团围住，刘邦采纳陈平之计，派人送给匈奴王后阏氏许多礼物。阏氏便劝冒顿单于说：“现在已经攻取了汉朝的土地，但还是不能居住下来；更何况汉朝援兵即将到来。”匈奴遂逐渐撒去。
当时天降大雾，汉朝派人在白登山和平城之间往来，匈奴一点也没有察觉。陈平对刘邦说：“匈奴人都用长枪弓箭，请命令士兵每张强弩朝外搭两支利箭，慢慢地撤出包围。”撤进平城之后，汉朝的救兵也赶到了，匈奴的骑兵这才解围而去。汉朝也收兵而归。韩王信为匈奴人带兵往来在边境一带攻击汉军。史称白登之围事件[17]，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。[18]
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。[19]
文景之治
参见：文景之治、七国之乱、南越国
汉文帝刘恒
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。[20]在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；[21]虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。[22]
百科x混知：图解文景之治
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，是中国大一统王朝的第一个治世，被后世历史学家称羡。[23]汉武时期
参见：罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸
汉武帝画像
汉景帝死后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土。[24]
在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。[25]
文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直采取集合霸道、王道的治国方针，但汉武帝对儒家的推崇，使儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。[25]
军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。汉武帝时期大幅提高军人的待遇，在巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。这期间汉朝先后出现了卫青、霍去病、李广等优秀将领，终于击溃匈奴，修建外长城之光禄塞、居延塞，收复河套并将河西纳入版图，促使“漠南无王庭”的局面，又先后吞并南越、闽越、夜郎、滇国、卫满朝鲜等国，远征大宛降服西域诸国，使中国成为当时世界上首屈一指的强国。汉武帝时期奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的重要时期。[26]
百科x混知：图解汉武帝征伐
外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位公主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。[27]