唐贞观十二年（公元638年）二月初八子时，一个体重稍轻但还健康的男孩在夏卢村降生了。第二天早晨，有两位僧人登门说，你家昨生贵子，贫僧专门为他取名“惠能”而来，其父问：“为何叫惠能？”僧人回答：“惠者，以佛法惠济众生，能者，能做佛事。”惠能刚满3岁之时其父撒手人寰。由于年幼丧父，惠能从小就饱尝人间疾苦，懂得为母亲分忧，从不计较吃喝住穿的好坏，经常陪同母亲到田里干活，帮母亲做家务事。年纪稍大，便跟随大人上山割草砍柴。因为家贫，惠能从来没机会上学读书识字。惠能虽然不识字，但心境清净，一心向佛。母亲与舅父无计可施之际便指着一块大石头说：“如果你能拜开这块大石头，你就去吧。”惠能诚心跪拜，日复一日。一天，乌云密布，雷电交加，一道亮光及一声霹雳将巨石劈成两块，舅父和母亲十分惊愕，只好同意惠能学佛的请求。
他历经艰辛到达了五祖弘忍的道场。他向弘忍大师表明来意，想拜他为师。大师说，你一个南蛮子，生性粗鄙，还不认识字，求什么法？显然他被拒绝了，大师让弟子给他安排活，于是他被安排到柴房打杂，劈柴烧水，为稻谷去壳，干些粗活，一干便是八个月。有一天，五祖召集所有弟子，宣布了一个重大的消息，他要寻找接班人，让众弟子各作一偈，交给他亲自过目，如果获得他的认可，明心见性了，那么他将把菩提达摩传下来的袈裟和钵传授给他，成为禅宗第六祖。
在众多弟子中，神秀的资历和修为最高，被尊为教授师，上座，其他弟子都觉得不如神秀，作了也是白作，拉倒吧！以后咱们跟着神秀上座就好啦。神秀自知自己作为表率，必须作一手偈，不然就太怂了。他也想通过这个考试看看自己到底有几斤几两，已经跟了弘忍大师这么多年了。于是经过几天的创作，花了毕生所学，神秀做了一首偈，他已经做到自己最好的修为了，他心里非常忐忑，唯唯诺诺，纠结了许久，十多次想呈给弘忍大师看，却又退缩了。最后他想了一个办法，晚上的时候将偈偷偷摸摸写在过道的南墙上，他想五祖认看到后，如果认可他的偈语，自然会传他衣钵，如果没有得到认可，他也只能认了，只怪自己太愚钝。至少不用和大师面对面啊，血压太高了！偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”写完后回到自己的房间，一晚上没睡好，惶恐之至。
后来神秀的偈传到了惠能的耳中，他闻后对师兄说到：“偈子太棒了！”。可是他知道神秀并没有明心见性。随后他来到过道南壁，这里已经人山人海，众师兄弟都在谈论这首偈语，纷纷称赞有嘉，场面十分热闹。他穿过人群来到偈下，说到：“此偈虽好，但未见性，我也有一偈。”众人狐疑？奇闻，你字都不会写，你还会作偈？惠能表示，只谈见性，不要扯其它的，希望大家不要眼眼看人低，我不识字，请帮我代劳写一下。一旁的张别驾接了这个业务，他说：“这位师傅，你要是开悟了，你一定要先渡我！。”惠能开始口传一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？。”
话音一落，众人惊愕不已，一旁的弘忍大师也听在耳里，他随即擦掉了惠能的偈语，说到：“此偈亦未见性。”一般、一般，本寺第三。众人压抑了！这还不够吗？不过不敢反驳师父的定论。其实弘忍大师心里深知惠能已经开悟，为了防止他遭人嫉妒，惹祸上身，不得不那么做。你刚来八个月，其他的师兄弟来了这么多年了，这公平吗？只讲见性，不讲时间，不讲年龄，这是佛缘。事后，五祖来到惠能工作的柴房，用禅杖敲打了三下，这是暗号，开悟者之间的摩斯密码，惠能收到，大师让他晚上三更天来找他。当晚三更天，惠能按时来到五祖的房间，五祖已经在等他了，在幽静的烛光下将发生禅宗史上伟大的一刻。简单寒暄了几句后，五祖开始为惠能讲授《金刚经》，当讲到应无所住而生其心时，惠能突然当下顿悟，特效就大概是天降一束神光直接引到惠能头上。惠能随口说偈，也就是震惊世人的五个“何其自性”，“何其自性，本自清净；何其自性，本不生灭；何其自性，本自具足；何其自性，本不动摇；何其自性，能生万法。”五祖闻偈后，大喜，彻底打消了疑虑，深知惠能已经真的开悟，识得了自我本性。他握着惠能的手，语重心长的说：“我年事已高，以后发扬禅宗的重任就交给你了，你一定要好好发扬光大啊。现在时机还不成熟，不要急于传法，要等待。”
弘忍大师授予了惠能衣钵，惠能怀着无比敬畏之心接过了菩提达摩的信物。五祖让他速速离开，不要逗留，恐有人来抢他衣钵，加害于他。五祖亲自送他到江边，摇杆摆渡，要渡他过江，送他最后一程。此时已经不关是师徒关系了，而是五祖渡六祖过江。惠能坚持要自己摆渡，他说：“迷时师渡，悟时自渡。”我迷茫的时候师父渡我，当我悟了，我就自己渡自己。渡江后，惠能一路南下，他谨遵师父的教诲，不传法，不表面身份，可是还是有很多人沿路追袭，使他历尽艰辛和干扰。后来他混入了一个猎人队伍中，隐姓埋名，一躲又是十五年。期间最不适应的是饮食问题，因为他不食荤。在十五年间，当猎人们煮肉的时候，他就将青菜放在锅边烤，只吃素，于是有一句话叫“但吃肉边菜”。也很多次惠能趁人不注意，将误入陷阱的小动物偷偷放生，禅宗人慈悲为怀。
有一天，首座行思对六祖慧能说：“师父，近来从各地来的学僧超过了千人，再过几日，远在数千里的荆州通应大和尚，也将率领他的数百名徒弟来皈依您，寺中的房屋已不够居住了。”慧能说：“那就找几处山水清幽之处，再建几处寺院吧。通应律师是我受戒的师父之一。他反而来皈依我，无论如何也不能太委屈了他们。”“是。不过……”行思欲言又止。慧能大师的心像天空一样空明、灵透，马上问道：“有什么难以解决的问题吗？”行思说：“整个曹溪几乎每一座山、每一块地，都是大财主陈亚仙的。他为人极为精明，从来不肯施舍一文钱，恐怕……”慧能笑着说：“他若不精明、吝啬，如何能攒下如此大的家业？这种人，甭想向他化缘，他连一粒米都不会布施，怎舍得大片土地？你去请曹善人通融一下，我们花钱置买他的山场好啦。”可是，寺中集聚了上干名僧人，尽管大家遵照您的指示，开荒种田，力争自给，但每年增收的粮食远远不如新增加的人多，大家的伙食钱都很紧张……”慧能从铺下拎出一个小包，说：“这是前几天印宗捎来的几十两黄金，正好派上用场。”然而，干金难买人家愿意。行思、刘志略与曹叔良那几天省了饭菜——在陈亚仙家饱尝闭门羹——一说来买地皮，人家连门都不让进！于是，这一天，慧能带着婴行，沿着山野道路，向陈亚仙家走去。路上，婴行蹦蹦跳跳，他一会儿嗅野花、一会儿追蝴蝶，极为快乐，连慧能都被他的天真所染，也显得年轻了许多。