炼狱杏寿郎大汗淋漓地惊醒，身边是眼睛红肿的炼狱千寿郎。
“兄长！你醒了！”
高烧的后遗症现在才在头部的阵阵胀痛中体现，炼狱杏寿郎昏昏沉沉地眨眨眼。
“……呜姆，这是哪里？”
“飞鸟姐姐的家——你在道场晕过去了，是飞鸟姐姐把你抱回来的。”
突然接到消息的炼狱千寿郎，到现在都心有余悸。
他不知道哪个更恐怖一些——兄长突然失去意识这件事，还是抱着兄长的飞鸟姐姐的表情。
好在飞鸟姐姐在那之后立即联系了鬼杀队的医务人员，要来了两味药，碾碎后就着炼狱杏寿郎的嘴喂了下去。
他方才去量兄长的体温，发现相较于之前，烧已经退下去不少了。
“对了！得去通知飞鸟姐姐！”
千寿郎匆匆起身，踩着白袜跑了出去。
在幼弟将门拉上后，炼狱杏寿郎勉强撑起身子，睡眼朦胧地打量周围。
非常简洁的一居室，屏风上绣着绿松，地上铺满略显陈旧的榻榻米。
左墙上挂着深棕的羽织，日轮刀鞘斜在角落，窗边的小木台上堆着拐杖与绷带等物什。
所有这些，再加上现在盖在自己身上的那床棉被，便是居室里的全部物件。
听到障子被拉动的‘吱呀’声，他飞快地躺下身，拉过被子蒙住脑袋。
“炼狱杏寿郎，你小子这次可把你弟弟吓得不轻，回去以后给我好好哄。还有，你昨天干的好事，我已经听小千说了——到底是谁给你的勇气，让你觉得凭你这小身板顶着暴雨练几小时也没问题？嗯？”
飞鸟泉丝毫没有意识到，自己已经在絮絮叨叨的老母亲的路上越走越远。
她正唠叨着，走进门时，恰巧看到方中央的那团棉被扭了几扭，随后便没了动静。
她挑眉，走到棉被旁，盘腿坐下。
“喂。”
棉被不理她。
“小鬼。小不点。杏寿郎。”
依旧没有回应。
飞鸟泉伸出手，对着棉被中段精准一掐。
“呜……”伴随小声的抗议，金红的脑袋终于从棉被下现形。
飞鸟泉有些哭笑不得。
“躲什么？怕我么？我不生气了。”
“可我生气。”
飞鸟泉：“……你生什么气？”
男孩沉默了好一会儿，将身体往棉被深处缩去。缩得只剩半张脸后，他闷闷不乐地道：“生我自己的气。明明……”
明明是父亲的长子，却无法让他从颓靡中振作起来。
明明是千寿郎的哥哥，却没能好好地给他做出榜样。
明明生在世世代代猎鬼的家族，却至今没能搞清自己挥剑的理由。
明明是从小将炎柱作为目标的人，现如今少了父亲的培育，却连壹之型都很难达标；想要加强练习，却又将身体练垮了，近几日的努力功亏一篑。
……
诸如此类的想法一股脑的涌上心头，炼狱杏寿郎瞬间觉得如鲠在喉。
心理的压力与身体的疲惫一同爆发，男孩不由自主地瘪起嘴，脸颊通红通红的，灿烂的双眸慢慢湿润起来。
“泉姐姐……我该怎么办呢？好像已经很努力地去做，去想了，但是……”
但是，却总觉得自己没有一件事能做好。
难道，自己努力的方向，至始至终都是错误的吗？
他闭上眼，不想眼泪流出来。
“呐，杏寿郎。”
泉姐姐的声音似乎比方才要近了一些。
炼狱杏寿郎睁开眼，发觉少女已经在棉被旁的榻榻米上侧躺下身。
她一手支着头，与他对视，黑发泄淌下来，双目中的暖金明亮而专注，平日的锋利感荡然无存。
飞鸟泉无奈地叹出一口气。
“你啊你……”轻声说着，她伸手去揉男孩的发旋。
炼狱杏寿郎一动不动地任她抚摸，湿濡的双眼亮亮地凝视着她。氤氲的水光里，透露某种她先前从未在他身上见过的脆弱。
归根结底，她面前的男孩，才不过十二岁而已。
飞鸟泉感觉自己的心情前所未有地复杂。
在她眼里，炼狱杏寿郎完全是一只需要被她护在怀里的小动物——
她怎么舍得让这样的孩子去面对鬼那种东西啊。
但与此同时，她又知道，那个小不点比她想象中坚强得多，也执着得多。
一旦认定了某样东西，就算撞上南墙也不会回头。
用“打败他以阻止他参加最终选拔”为借口，在固定时间出现在训练场，纵容他一次次地挑战自己。潜移默化间，将自己在他身上所发现的弱项依次强化——
之所以会这样做，或许是因为她在潜意识里明白，自己无法、也无权阻拦炼狱杏寿郎走上猎鬼的道路。
“说实话，杏寿郎，我觉得换做任何人，在你的处境里，都不能比现在的你做得更好了。”她柔声开口，微笑着在那已经半散的小啾啾上轻扯了扯。
“还有，我之前对你说的话，关于‘自己挥剑的意志’的那些……”沉吟片刻，她补充道，“那是我生气时说的话，其实你不必太过于放在心上。”
“‘要是不能明白自己挥剑的意志，就不能成为优秀的剑士’——实际上，我并不觉得这句话是对的。
“开始挥剑的理由，和让一个人持续挥剑的意志，并不是同一个东西。
“在你这个年纪——不，应该说，就算你到了姐姐我这个年纪，搞不清楚这些事，也是再正常不过的。
“你现在能做的，就是踏踏实实、认认真真地完成每一次训练，在这一方面，我觉得你已经做得很好了。
“诸如意志之类的那些东西，或许要等到你成为真正的猎鬼人，一次次被逼到绝境边缘时，才能够彻底明白。
“就算现在找不到答案，也没有关系。你还有很长的时间。”
飞鸟泉用指背拭去男孩眼角的些许湿润，动作轻柔地像是在触碰花瓣上的露珠。
“不能急功近利，不要急于求成。相信自己的能力，然后一步一脚印地走下去。杏寿郎，你能做到你想做的任何事情。绝对。”
炼狱杏寿郎的表情放松下来。药效袭来，他的上下眼皮又开始打架，眼看就要再度睡过去。
飞鸟泉正准备让他好好休息，手却在拿开的前一刻被他抓住。