霍元甲幼年体弱，父亲霍恩第不让他习武，担心元甲习武日后有损霍家名声，拒不授艺于他。但元甲志存高远，偷艺于父传兄弟之机。苦练于舍外枣林之僻。后为父知，受责。元甲保证绝不与人比武，不辱霍家门面，方准父兄一起习武。元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长足进步，在兄弟之中出类超群，并在24岁那年5分钟之内击败了一位打败了霍元甲的哥哥与弟弟的人。父见此，一改旧念，悉心传艺于他。霍元甲以武会友，融合各家之长，将祖传“秘宗拳”发展为“迷踪艺”，使祖传拳艺达到了新的高峰。[1]1890年秋天，霍元甲打败了一个找上门来比武的武师，有了“武艺高强”的名声。之后，由于喜欢行侠仗义，霍元甲逐渐在天津一带有了名气。霍元甲在脚行（恶霸剥削搬运工的组织）做过管事，后来又到天津城北门外怀庆药店打工。在药店干活期间，他能挑动千斤药材，力推两个大青石碌碡，人们送给他一个绰号：“霍大力士”。在怀庆药店打工时，霍元甲结识了药店掌柜农劲荪。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他常给霍元甲讲一些中外故事，使之大开眼界，明白了不少道理。威震武林1901年，有个叫斯其凡洛夫的俄国大力士来到天津戏园表演，他声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲找上农劲荪，到戏园和斯氏比武。当斯其凡洛夫私下了解到霍元甲武功高强时，决定妥协。到约定比武那天，斯其凡洛夫临阵求饶，说：“我只是来天津表演的，我说的那些话不算数。”霍元甲让他登报认错，斯氏只好应允，随后很快离开了天津。1909年，英国大力士奥彼音（实为在一个英国马戏团工作，并不是大力士）在上海摆下擂台，讥讽中国人是“东亚病夫”，上海民众十分不满，但又无人敢应战。农劲荪从报上得知此消息，遂向上海知名人士、同盟会员、革命党人陈其美推荐了霍元甲。霍元甲一到上海，上海各大报纸用大号字体刊登消息。霍元甲挑战奥彼音，奥和霍约定比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，并约期在张园公开比赛。但到了比赛时间，却不见他的踪影，原来奥彼音已逃之夭夭。霍元甲是在脚行干活时认识农劲荪的。当时的农劲荪是孙中山手下的革命者，在天津开办怀庆药栈，以采药为由掩护革命。霍自正告诉记者，农劲荪早年留学日本，通外语，有学问，也爱好武术。“孙中山希望他结交一些武术名家，为推翻满清统治作准备，而曾祖父又渴望学知识，两人一见如故，成了莫逆之交。”
1910年6月1日，霍元甲在农劲荪等人帮助下，在上海创办了“中国精武体操会”（后改名精武体育会）。霍自正说，在寻求救国的道路上，霍元甲迈出了很不容易的两步：“第一是打破家规，开始收外姓人为徒。霍家七代家传绝技秘宗拳，向来是不传给外姓人的，为救国，曾祖父破了家规；第二是把秘宗拳改为迷踪艺，让花哨的套路变得更实用，以便让人们能够尽快掌握要领，学会防身。”
迷踪艺以霍家绝技为基础，又囊