名称由来
夏朝时即设三公九卿（《礼记》：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”）。殷亦三公九卿。（伊尹曰：“三公调阴阳，九卿通寒暑。”）。周以太师、太傅、太保为三公（《通典·职官一》），也有的说三公为司马、司空、司徒（《韩诗外传》曰：“三公之得者何？曰司马、司空、司徒也。司马主天，司空主土，司徒主人。），以少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空为九卿。
秦变周法，置左右丞相，无三公官（荀悦曰：“秦本次国，命卿二人，是以置左右丞相，无三公官。”)。秦朝以丞相取代三公，[4]天下之事皆决丞相府。又设太尉管理军事、御史大夫（掌邦国刑宪、典章之政令，以肃正朝列），为丞相副手。
具体工作
三公
丞相，政府最高行政长官，有一个秘书处十三曹，下辖九卿。
太尉，最高军政长官，[5]负责管理全国军事事务，掌握军权，战时听从皇帝的命令，可凭皇帝的符节调动军队。
御史大夫，主要管理记事，其地位相当于副丞相，地位低于丞相和太尉，丞相和太尉品秩为一万石，御史大夫品秩为二千石。主要职责是管理图籍、奏章，监察文武百官。御史大夫下设御史中丞；侍御史，弹劾中央和皇宫一切事；监御史，中央派到地方各郡负责监督郡守的御史。
奉常，掌管宗庙礼仪，地位很高，属九卿之首；[5]
郎中令，掌管宫殿警卫；
卫尉，掌管宫门警卫；
太仆，掌管宫廷御马和国家马政；
廷尉，掌管司法审判；
典客，掌管外交和民族事务；
宗正，掌管皇族、宗室事务；
治粟内史，掌管租税钱谷和财政收支；
少府，掌管专供皇室需用的山海池泽之税及官府手工业。
历史变迁
秦汉时期
秦朝的中央行政机关实行三公九卿制。
秦王朝在确立皇帝尊号的同时，还总结了战国以来各国的官僚制度，建立起了一套适应封建统一国家需要的中央政府机构，这就是三公九卿制度。三公，即丞相、太尉、御史大夫。九卿，即奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。三公的职责分别为：丞相，辅佐皇帝处理全国事务，是皇帝的助手。从秦开始，丞相正式成为官职，为中央政府中皇帝之下的最高长官；太尉，协助皇帝掌管全国军队；御史大夫，为丞相的助手，掌图籍章奏，监察百官，相当于副丞相。三公之间互不统属，直接隶属于皇帝，便于皇权集中。三公之下的九卿的职责为：廷尉，掌司法；治粟内史，掌国家财政税收；奉常，掌宗庙祭祀礼仪；典客，处理国内各少数民族事务和对外关系；郎中令，掌管皇帝的侍从警卫；少府，掌管专供皇室需要的山海地泽收入和官府手工业；卫尉，掌管宫廷警卫；太仆，掌宫廷车马；宗正，掌皇帝宗族事务。但无论三公，还是九卿，均由皇帝任免调动，一律不得世袭。
汉景帝改了大量官名。把“奉常”改为“太常”；“卫尉”改为“中大夫令”；“廷尉”为“大理”；“典客”为“大行令”；“治粟内史”为“太农令”，武帝时改为大司农。武帝时改“大行令”为“大鸿胪”，“郎中令”改为“光禄勋”。
上述九卿更名大多没有影响到他们的职能，至于动机可能是语言变迁而寻求官名的准确。无独有偶，三公的名称也有比较大的变化。汉武帝更“太尉”为“大司马”，汉哀帝时“丞相”更为“大司徒”。
以上更名在当时并非是更名，而是另有原因。
比如，大司马一职，原是霍去病和卫青讨伐匈奴，带去的马匹有十四万，但至班师入塞之时却不到三万匹，所以任两人同为大司马。而原来的太尉田蚡被太皇太后窦氏下令免官，太尉之职从此长期空缺。再加上，霍去病和卫青二人长期对匈奴作战，手下兵将极多，久而久之，太尉的职权就逐渐转移到大司马。另外，应当了解，太尉其实在汉初是不常设的。太尉一职的或置或废，大都与征伐或时局有关。如汉文帝三年，罢太尉官，归属丞相，这年五月就是由灌婴率军还击匈奴的入侵。景帝时，太尉职衔也只恢复了4年。以此为背景来看，大司马替代太尉相对来说是比较容易的。
汉武帝时改革了中央官制，把中央官员分为外朝官、内朝官。外朝官有丞相及丞相之下的各六百石官。而内朝官，或称中朝官，包括大司马和左、右、前、后将军，尚书，以及侍中、散骑、诸吏、诸郎、博士等。所谓内朝官或中朝官就是由皇帝直接差遣，而不专任行政职务的，与行政性质的正规官称的外朝官相对而言的。
三公之中以御史大夫等级最低，职能也比较模糊，一方面为丞相之副，一方面供内廷的差遣。
汉武帝之前，丞相的位高权重，连皇帝也不能不敬三分。凡丞相进见，皇帝得离坐；丞相病重，皇帝得亲临问疾，并遣使送药；丞相死后，移归私第，皇帝车驾往吊，并赐棺，赐葬地，赐冥器等。西汉，皇帝与丞相的冲突在武帝时达到高峰，本来汉武帝对田蚡言听计从，但田蚡得寸进尺。
《资治通鉴》记载：田蚡每次上朝奏事，奏着谈上大半天，他推荐人作官，有的位居二千石，把皇上的权利都夺了去（任命官吏是皇帝的权利），皇帝就对他说：“你任命完了没有？我也打算任命官吏。”田蚡曾请求把考工官署的土地拨给他以扩建私宅，武帝发怒：“你为什么不干脆要武库”从此之后田蚡才稍稍收敛。
由于丞相权位太重，威胁了皇权，皇帝很不放心，所以自武帝以后，章奏的拆读与审议，转归尚书台（令），从此之后，丞相、太尉虽然都是政权的负责人，但实际权利已向尚书台。丞相有过失，由尚书问状弹劾。
相对于秦朝，官员职能变化最大的当属御史大夫了，汉文帝时下诏：“制诏御史，其除肉刑。”从此，御史大夫成为全国最高的监察官。
西汉时的中央官制改革集中在汉武帝时期。这次改革始于与太皇太后对抗时期，是以政治斗争为目的的变革，是被史家称为“大一统”一揽子改革的一部分。汉武帝的改革从根本上加强了中央集权，突出了皇权，削弱了（丞）相权，把中央官员分为内外朝更加强了中央机构为皇帝服务的职能。至此之后，除前文所述哀帝，成帝对太尉和丞相的名称变更外，再无值得一谈之事。