十月下旬,正午。
咒术高专，个人办公室内。
手机屏幕因未知号码的来电而亮起。
这是少见的情况，因为极少有无关人员知晓他的私人号码。
于是五条悟选择接听了电话。
“你好啊,六眼术师,五条悟。”
全然陌生的年长女性声线，淡淡地说道。
“别挂电话,我有你在找的紫发紫眸的女孩的消息。”
“她名叫千冬,真实姓氏不明，曾用假姓为枷场，她身高139cm,鞋码是33码。”
五条悟准备点触挂断键的拇指顿住了。
“……你是谁？”
“我的名字叫做深津步。”
“距今四个月前,六月中旬,自北美流窜到东亚的一级诅咒师查尔·伍兹，在琦玉县利用术式绑架了4个普通人少女，最后受到捉拿，直接在东京被处死。”
对方的嗓子带着烟草熏出来的哑,语调淡漠，却罕见地透着一种流气。
只听这声音，就能想象出一张冷漠微颓的年长女性的面庞,岁月在眼尾留下的刻痕令她的眼神愈发犀利,她手里大概还夹着烟。
“六眼术师,这是你参与过的案子,由你处决了那个诅咒师，你对整个事件应该记得很清楚。”
“为查尔·伍兹驾驶偷渡船的那个年轻的红发女子，正是我的女儿,深津铃。”
“我不是诅咒师,是自由咒术师,我和我的女儿许多年都没联系了。我知道她堕落成了不敢杀人的半吊子诅咒师，可惜她的跑路速度太快了，我一直捉不住她。”
自称名为“深津步”的年长女人，继续说道。
“那个逆女很不成器，可她是我唯一的血亲。所以我很感激你没杀了她，而是把她交给了咒术总监部，她犯了太多小恶，被总监部判决坐牢三年，我觉得这是她应得的下场。”
“我的主业是情报贩子，祓除咒灵是我的副业，我姑且算是全亚洲最优秀的情报贩子之一。”
年长的女人说这话时，不带一丝狂妄意味，像是在做普通的自我介绍。
“六眼术师，我看到你发布在网上的寻人启事，就动用我的一切能力，帮你搜寻了那个女孩的下落，以报答你没杀我女儿的恩情。”
“我调查到，紫发紫眸的女孩，早在十年前的十二月，就杀死了两名咒术师，叛变为诅咒师了。”
五条悟捏着小银勺搅动瓷杯中的温茶的左手，停下了动作。
“这还真是意料之外的消息啊……”
“是深津女士，对吧？能麻烦你告诉我更多你搜集来的情报吗？”
———
同天晚上，高专，走廊。
白短发少年和鸦黑发少年并排站着，两人皆是形容疲惫，表情流露出浓浓的不解。
“五条老师，伊地知先生说的是真的吗……”鸦黑发少年率先开口，语气不确定地问道，“我和狗卷同学，今天下午在’幸福商店街’出任务时，遇到的准一级咒灵，是被人故意放置在那个地点的？也就是说……我们被人暗算了？”
“是啊。”
一身黑衣的高达男人倚墙而立，银色头发在走廊顶灯投射的白色灯光下呈现出一尘不染的素白。
他的神态此刻不像以往那般轻俏，遮蔽眼部的层层白绫条，使人对他眸底的情绪不得而知，总是浮荡在嘴角的笑容消泯了，笑意似乎是沉到了滞重的心事之海。
“忧太，棘，确实是有人暗算了你们。”
“真的十分抱歉……是我失职了，害得两名一年级生身陷险境。”
脸庞瘦削到双颊凹陷的黑西装男人，他深深地低着头，语气充斥着惶恐与歉意。
“总监部进行例行视察时，发现待拆除重建的’幸福商店街’有低级咒灵聚集，于是派遣了狗卷棘和乙骨忧太两位高专学生前往祓除，该任务原本是很简单的，却没想到出现了意料之外的情况……”
“有人在我的’帐’外，又放下了一层’帐’……然后，商店街里，出现了准一级咒灵……”
“身为辅助监督的我，本该密切留意任务走向，在两名未成年学生遭遇高级咒灵时，立即帮他们联系其他术师作为增援力量，我却完全没发觉异常情况，像个木桩子一样待在’帐’外，最后还是两名学生依靠自身力量祓除了咒灵……我实在是失职得太严重了，我愿意接受处罚……请您发落！”
“伊地知，这事不怪你。”
很反常的，银发男人的语调平淡，而非像平时一样尾音上翘。
“是对方太难对付了。”
“五条老师……”乙骨忧太疑惑道，“你为什么这样说呢？莫非知道犯人是谁吗？”
狗卷棘始终保持安静，他用询问的眼神望着自家老师——在今天下午的任务中，他对准一级咒灵使用了咒言术，嗓子负荷过重，已嘶哑到无法说话。
银发男人用沉默作为肯定的答复。
“对方的目的究竟是什么，我们尚不清楚。忧太，你要多加小心，还有棘也是。记得转告胖达和真希，大家近期都注意点。”
“时间不早了，你们回寝室休息吧。伊地知，你也可以下班了。”
“五条老师，你今天又要加班吗……”乙骨忧太问道。
“倒也不是加班。外出执行单人任务的莲快回来了，我要和她一起去见一个人，那人手里有我们需要的情报。”
———
同天夜里，东京，郊区。
为山林环绕着的并不高耸的山，在星月暗淡的十月秋夜，显得尤为幽暗神秘，自山脚的盘山公路驾车而上，毋需几分钟，便能抵达山顶，飞檐翘角、石柱林立的高矗神殿映入眼帘。
这里是大型民间教会，盘星教所拥有的众多神殿之一。
白日，信徒们来到此地，虔诚而安静地参拜，其中不乏权贵者，他们用额头亲吻地面，恳请教主为他们降下不可思议的神迹。
一袭袈裟、黑发披垂的教主高坐于神坛之上，深刻眉骨下的细长眸子垂着眼帘，幽邃的眼神俯视着匍匐遍地的忠实信徒，似笑非笑的温和笑容，正如不忍目睹众生疾苦而慈目低垂的悲悯佛像。
然而，在漆黑夜色中不再需要伪装，佛像褪去笑意，面对芸芸众生仅剩厌恶。
对于同类，他仍不吝啬笑容。
神殿的某间房间内——
“……夏油大人，您究竟还要笑多久？”
一头珊瑚色过肩发，精致勾勒过的偏橘调红唇，女人无疑是个娇艳的美人，只是她外渗着些许嫌弃的眼神，稍稍贬损了她的美貌。