实际上，阖闾也想打楚国，只是他要从国家利益的角度来考虑问题，而是不像伍子胥和伯嚭那样，心怀仇恨，火烧火燎的。他一直很谨慎。阖闾认为，以吴国的实力，完全可以和楚国一战。他唯一担心的就是楚国的属国太多，他怕遭到群起而攻之。而今，十八国诸侯伐楚这件事情让他看到，楚国确实弄到众叛亲离的地步了。战机就在眼前。
等到孙武来了，阖闾立刻招呼他就坐。然后叫伍子胥把进攻楚国的利弊说了一遍。完了，他问：“孙将军，你怎么想？”
孙武说：“囊瓦正在打蔡、唐两国，楚军的精锐差不多都被他带出去了。郢都空虚。这是一个绝好的战机。”
阖闾说：“既然孙将军也同意打，那么，咱们就商量一下打的办法。”
伍子胥想说话，阖闾用手制止了他。然后点名叫孙武说。孙武想了想，然后说：“我提一个办法。然后大家一起来完善。”
伍子胥说：“孙将军快说。”
孙武说：“楚国地域辽阔，兵力和物资都很充足，不能和他们打持久战，也不能把自己陷进去。要打，就得出其不意掩其不备，速战速决。”
阖闾点头说：“你说的对。请问，战策如何？”
孙武说：“分兵两路。一路以援救蔡国为名，沿淮河北上，先解蔡、唐之围，再合吴、蔡、唐三国兵马，从东北向西南急进，以出其不意之势，迅速拿下楚国北面的三个关隘大隧、直辕、冥阨，然后绕过大别山，直抵汉水北岸，逼近郢都。”
孙武一口气讲完，停了一下。伍子胥急切的问：“还有一路呢？”
孙武说：“另一路从南向西打，破青苔关和松子关，经深山密林向汉水挺进。两军在汉水会师，然后总攻郢都。这南北两路可以遥相呼应，成夹击之势。”
阖闾拍掌说：“孙将军真神。就这么打。”
伍子胥也说：“此计甚妙。”伯嚭也跟着附和起来。于是一个进攻楚国的策略就这么定了。
孙武说：“楚国北部地广人稀，防守薄弱。我们把兵力集中在北面，楚军主力必然向北调动，然后我南路军可以趁虚而入。南北同时受攻，楚国人必然首尾不能兼顾。”
伍子胥补充说：“北路军进攻的时候，不要一味向前，应该或进，或停，或退，这样一来，楚国人必然被迷惑，他们定会两面应付，疲于奔命。”
阖闾说：“具体的作战，你们再仔细商量商量。明日我们几个再拆分一下，务必做到滴水不漏。”
公元前506年，阖闾亲自挂帅，任命孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，令阖闾的胞弟夫概为先锋，发水陆之师3万余人，分南北两路先后开拔。就此挑起了吴、楚大战。
北路军是主力，由阖闾坐镇，孙武和伍子胥指挥。向蔡、唐两国进发。南路军由阖闾的胞弟夫概率领，直扑楚国的青苔关。
且说阖闾这一路。他们一路走一路散布消息，只说是为救蔡、唐两国，要驱逐楚军。十日后，北路军进入蔡国。楚军连战皆败。
囊瓦被打了个措手不及。他见吴军来势凶猛，且自己又兵于蔡、唐两地，料想不敌。于是他便迅速收拢了兵马，同时放弃了占领的几座小城，急忙向回撤。吴国军队只用了三五日的时间，便收复了被楚军占领的城池。
蔡昭侯和唐成公带着礼物来迎接阖闾，杀牛宰羊，大犒三军。阖闾叫他们调集全国的兵马加入到讨伐楚国的序列中，这两个国君欣然同意。于是，吴军休整一日。孙武合三国之兵，以急行军的速度杀向了楚国的大隧。
正如孙武说预料的那样，楚国人根本没想到吴国会进攻楚国，因而大隧、直辕、冥阨三道关隘防守松懈，吴、蔡、唐三国兵马不费吹灰之力就破关而入。
三国大军长驱直入，进抵淮汭（今安徽凤台）后，孙武下令舍舟登陆。行军路线改为向南。
伍子胥问：“吴军善于水战，为何弃舟楫而走陆路？”
孙武说：“兵贵神速。我们应该选择楚国人想不到的路线。这叫出其不意。逆水行舟，速度太慢，这等于给楚军留下了调动和设防的时间，那就谈不上袭击了。”
伍子胥笑道：“将军果然会用兵。”
联军进入楚国北部后，一路斩关夺隘，所向无敌。孙武早就训练了一支由500个大力士组成的先锋营，专门用来攻城和抢关。还训练了一支3000人的快速穿插部队，用以包抄迂回。这3000人各个精壮，脚力非凡，善于奔跑。能够配合500大力士两面夹击。孙武用这3500人打前阵，大军跟进支持，连续打下了大隧、直辕、冥阨三个关口。（皆在河南、湖北两省交界处）
囊瓦慌忙派楚将沈尹戎去阻截，沈尹戎连战失利，节节败退。联军乘胜直趋，深入楚国腹地，十日之内，进抵汉水东岸，实现了对楚国的战略性奇袭。
此时，南路军按期到达汉水东，南北两路大军会合，声势愈发浩大。
两日后，囊瓦亲自率领楚军主力前来，孙武避其锋芒，主动从汉水东岸撤退。囊瓦认为，吴、蔡、唐三国联军长途奔袭，已成强弩之末，于是率军直追，直至柏山、举水一带。
公元前506年，农历11月18日，吴、蔡、唐联军停止后退，与楚国大军隔着举水形成对峙。至此，囊瓦已经中了孙武的诱敌之计，只是他浑然不知。
就在两军对峙期间，郢都发生了政变。这个政变是由囊瓦集团内部分裂导致的，由于囊瓦多年专权，不得人心。再加上他生性多疑，不信任别人，所以在吴国军队连续取胜的形势下，反对囊瓦的势力乘机在起事，把留在朝中的另一部分囊瓦的势力给镇压了。
消息传来，囊瓦心神大乱。他现在是进退两难。进不能胜，退将全线崩溃。最让他头痛的是，他手握重兵却不能抽身回去平叛。
吴军先锋夫概见孙武按兵不动，焦躁起来。他跑去向吴王阖闾请战说：“子常（囊瓦字子常）向来不义，其部下没有几个愿意为他卖命的。现在楚军观望不前，说明他们有心无力。我们应该抓住战机主动出击。必能一举击溃他们。”
阖闾说：“孙将军有令，任何人不得擅自出击。你也知道，孙将军号令严肃，你退下吧。”
夫概在这次出征前没有捞到主将的位置，而且地位还在伍子胥之下，心里本来就不舒服。一路上，他又见阖闾对孙武和伍子胥言听计从，更是不服。回营后，他对部将说：“战机就在眼前，我身为先锋，就应见机行事，不必等待命令。诸位将军立刻回营去准备，马足草料，士兵吃饱。今晚，随我偷袭楚营。”