当史蒂芬从那位被顶替的侯爵的私人宅邸中走出时,发现王宫中派来接他——准确来说，是来迎接那位“金雀花侯爵”的马车已经停在了大门外。
一个年轻的骑士正倚在马车门上。他的头盔上描绘着天使羽翼般的图案，目光明亮,脊梁挺直，几乎一眼就能让人想到有关骑士誓言的那些美好的品格。
他看起来已经等了一会儿了,但并不觉得烦躁，而不知道为什么盯着地面看得认真,在史蒂芬的角度只能看见他的侧脸，和微微上扬的嘴角弧度。
史蒂芬在看见这个骑士的时候微不可察地停顿了一下,他感应了一下自己的伪装，确认一切都完美无缺：阿戈摩托之眼好好地藏在他的衣服内侧,魔浮斗篷变成了一小块绣花的手绢（斗篷很不乐意变成这样，他和斗篷讨价还价了半天），那枚密涅瓦送的戒指依旧套在他的右手上,只是多了几枚宝石。
除此以外，他的一切都和那位“金雀花侯爵”没有什么差别。按照密涅瓦的说法是：“就算把他做成僵尸也不会比你更像了”，史蒂芬则回答“作为活人,这种时候还是有点优势的”……
但史蒂芬短暂的呼吸微滞还是引起了那位骑士的注意。
不知名的骑士朝史蒂芬的方向转过脸,在看见他的一瞬间眉尖微微蹙在一起。
骑士很快又舒展了眉眼,对史蒂芬露出一个微笑：“金雀花侯爵——文森特？我能这么叫你吗？五年前我刚成为圣武士的时候，我们在宴会上见过你一面。”
史蒂芬望着他的脸,那有几分熟悉的轮廓让他在记忆中检索了一番。最后,史蒂芬有些不可思议地说：“……亚瑟？”
圣武士的笑容顿时带上了许多暖意，眼睛更明亮了几分：“你还记得我,真了不起！来，往这边走……小心别踩到这群小蚂蚁了，它们在搬家。”
史蒂芬记得他跟金雀花侯爵本人肯定没什么关系——侯爵的遗体可从未记得这个人物。但史蒂芬的确见过他……在未来,于已经被转变为苍白高原的这片土地上。
史蒂芬依旧有些惊讶地打量着他，没忘记避开圣武士刚刚满怀温柔地观察着的蚂蚁队伍。亚瑟的神态让史蒂芬联想起超人：同样善良、热忱，满怀希望。
从相貌、语气和名字上看，他的确就是史蒂芬当初在苍白高原的梦沉之湖边遇到的那个骑士装扮的亚瑟。
尽管史蒂芬遇到他时，亚瑟看上去比如今更成熟也更沧桑，穿着的铠甲也并非明亮的银色，而是深暗的黑，但他们显然就是同一个人。
当初遇见的是已逝之人的幻影，还是滞留不去的回忆？史蒂芬相信他应该不是不死生物，因为记忆中短暂交谈过的骑士身上并没有那种衰朽冰冷的气息。
某种宿命感突然降临在史蒂芬身上，让他开始觉得一切都并非巧合。
骑士跟他一起上了马车，敲了敲马车内部的纹章，于是马车就骨碌碌地自己行驶了起来，按照设定好的方向前进。
亚瑟正襟危坐，谈兴很浓地说：“国王陛下听说你在回都城的路上出了意外，特意嘱托我来接你，文森特。我刚刚确实感觉到你身上残留着强大的邪恶气息，你一定经历了难以想象的危险，我的朋友！”
那“强大的邪恶”多半指的是密涅瓦。
史蒂芬有些警醒，轻描淡写地带过了这个话题：“那都过去了，亚瑟。说说你吧……战争期间，圣武士在都城可不多见。”
“啊，是的。”亚瑟爽朗地笑道，“我已将我的一生奉献给我的誓言，理应永远铭记诚实、勇气、怜悯、荣誉和职责！但教会希望我回到都城来，厘清这里可能出现的邪恶。”
史蒂芬的警惕又上升了几分——他在密涅瓦身边读了很多本土的书籍，很容易就能判断出亚瑟是个献身于守序和善良、发下了奉献之誓的白骑士。史蒂芬本以为在这样一片混乱的大陆上很难出现这样的人，但亚瑟的存在显然证伪了这点。
换作在地球上，史蒂芬一定会为这样的善良之人肃然起敬，但他如今正与“强大的邪恶”“污秽的死亡”以及“不遵信仰者”为伍，只好对这位一看就是个好人的骑士先生打起十二分精神。
好在行程的后半段他们相安无事，亚瑟似乎真的是国王请来关心这位居住在偏远封地的侯爵的，只是拍拍他的肩膀，和他聊聊国王的战争议题，再猜测一下议和还有多久。
“肯定会议和的。”亚瑟乐观地说，“在邪恶被赶出我们的边境之后！”
史蒂芬没有接话，看向了窗外。
都城的路面平整如镜，道路两旁的民居顶端炊烟阵阵，几乎让他遗忘了边境线上满地冻毙的尸体。
…………
国王的议会厅令人厌烦透顶。
史蒂芬·斯特兰奇不喜欢社交，也许他曾经喜欢过，但很难说他是喜欢社交本身，还是享受被人追捧崇拜的感觉。
等他当上法师之后，史蒂芬对政客的扯皮就完全丧失了耐心——而不幸的是，古往今来，哪怕跨越了不同的维度，政客的嘴脸还是同一副模样。
史蒂芬打起精神听着：抛去那些党派之间的互相攻讦、不同信仰者之间的撕扯谩骂，真正有价值的信息大概能写满一张巴掌大的羊皮纸。
再把其中难以利用的刨除掉，最后能得到一条手指宽的小纸条就算大有收获了。
按照流程，所有议事的大臣都要留下来参加宴会。在计划中，史蒂芬将在宴会开始后寻找机会离开，回到密涅瓦的法师塔中，并和她一起制定下一步计划。
几个贵族们隐晦地将史蒂芬排除在外，凑在一起打量着他窃窃私语，史蒂芬注意到了这点，皱起了眉头。
他并没做更多举动，毕竟斯特兰奇并不是真正的金雀花侯爵，实在不必为他出头，而让自己陷入麻烦里。
宴会很快开始，他侧耳聆听着宫廷乐团为宾客们演奏的乐曲，隐约有些烦躁。
好在仆从们很快开始将祝酒端在托盘中送上客人的桌面，只需要进行三轮举杯，史蒂芬就有理由离席，寻找机会脱身。
第一轮祝酒在国王进门前开始，所有人齐声祝愿王国长盛不衰。
史蒂芬端起酒杯，杯中的酒液澄澈金黄，散发着诱人的香气。他想起那些因为喝不上干净的水而罹患痢疾的贫民，毫无胃口地将酒杯凑到嘴边，打算沾沾嘴唇就放下。
他的余光忽然看见送他进入宫廷后就先行离开的亚瑟。骑士正与国王一起，从另一个回廊中走进宴客厅中。