持斋第四日,祭天之时。
南郊圜丘。
祭天结束后，元狩帝遣退禁军,独留祭天坛,负手而立，直至月上中天，有禁军来报霍惊堂求见，心知是计划发展顺利,便拍了拍手同意召见。
夜空一轮圆月皎洁,洒落万丈银辉,给祭天坛笼罩了曾神秘的面纱。
霍惊堂身后跟着五六两位皇子,停在祭天坛的阶梯下方，抬手制止准备汇报的禁军,令他们退到百米之外的地方,而后走上祭天坛，来到元狩帝身后。
父子俩没说话，安静地观看星象。
元狩帝突然开口：“天狼星在哪儿？”
霍惊堂抬手指了个方向，元狩帝接连问出其他星宿，他也一一回答。
“没忘记。”元狩帝笑笑地拍着霍惊堂肩膀，同他说道：“我今日向上天和列祖列宗告罪，准备冬至封你娘为后,让你认祖归宗。”
“哪怕我残害手足？”
元狩帝顿住，回头看霍惊堂的眼睛：“……小六？”
“负隅顽抗,发现贵妃自裁，情绪失控撞到刀口下没了。”
元狩帝愣神，好半晌才叹道：“与你无关,是朕造孽。”
祭天坛之下，五皇子看着霍昭汶,后者于夜色中的表情一片麻木。
霍惊堂拨弄佛珠，默诵心经：“如果我当储君，陛下打算怎么处置小郎？”
元狩帝有些不悦：“你怕我害他？他是能臣，救过我的命，受昌平所累，我的确对他有愧，何况是你放在心尖上的人，我要害他不是逼你我父子反目成仇？于公于私，我都不会害他，但他不能是皇后。”
霍惊堂垂眼：“糟糠之妻不下堂，陛下认为我该如何处置小郎？”
元狩帝：“他当宰相，你们共谱一段君臣佳话，照样厮守，若有朝一日恩尽爱绝，还能做回君臣，捞个体面的结局，何尝不可？”
霍惊堂：“意思是我当储君后还得娶妻纳妾？”
元狩帝：“寻常男子尚且三妻四妾以求后继有人，何况储君？”
霍惊堂：“如果靖王没从中作梗，陛下如愿娶了娘，是不是还会为了东宫之位再娶皇后和郑贵妃，从而委屈冷落我娘？色衰而爱驰，要是我娘没死得那般惨烈，迟早有一天也会落得皇后和郑贵妃那样的下场，我也会是曾经的东宫、现在的晋王……”
‘啪’一声脆响，元狩帝狠狠打了霍惊堂一巴掌并怒斥：“你是在轻贱你娘！他人如何与你娘相提并论？朕待你，向来厚你薄他们，你就是这么看我的？”
“要说不感恩、不曾因此心生骄横，却是谎话。我能恣意多年，不受欺负，全因陛下的偏心偏宠，但是推我下悬崖摔得粉身碎骨的人也是陛下。”
元狩帝脸色铁青：“你今晚是打算来质问我？你还记恨当年的事？当年送你回靖王府是后宫、朝堂联手逼我，何况后宫不比靖王府安全！再说换储一事……朕的确心急了些，东宫不成器，你——你是朕手把手教养出来的、最得意的储君人选，还是朕最心爱女人所生的儿子，骤然药石无医，朕难道不痛心？难道没挣扎犹豫过？储君人选关乎国家大事，若让皇后和东宫把控朝堂，大景注定衰败，朕能保证自己长命百岁再打小教养一个，还能保证必定成材吗？当朕得知你解了蛊毒，立即恢复原来的计划，储君还是你，大景皇帝还是你，只能是你！”
霍惊堂：“便能因此牺牲郑贵妃和晋王？”
元狩帝怒喝：“是他们不争气！老六太依赖郑国公府，老三插手江南科场，搞得乌烟瘴气，卖官鬻爵收上来的钱一大半用在国公府打点上下，老六就算一开始不知道，老三东窗事发后，他再蠢也该知道了，还不是照样用得心安理得？他但凡做些补偿，也不至于让我失望。之后他干的那些差事哪桩没外戚的影子？便是这次灭大夏的千载难逢的机会，郑元灵居然还在里头动手脚！他日登基，外戚干政，必成祸患！”
祭天坛下的晋王即使做足心理准备，还是在元狩帝一无是处的训斥中险些崩溃。
“老六和东宫一样，我也曾费尽心血地浇灌，没一个能成气候！”
“谁能在您喜怒不定的浇灌下成大气候？前一刻捧到天上去，寄予厚望，下一刻突然就摔到地上，赶尽杀绝，您说说怎么才能成大气候？”
“你！雷霆雨露俱是天恩，文武百官、天下万民，哪个面对朕的时候不是这般战战兢兢小心翼翼？他们能适应、能成气候，你们是我的儿子，是王子皇孙，为何不能？”
“那么您面对我们的时候到底是把我们当臣子来看，还是当儿子来看？我们什么时候得将您当一个父亲、什么时候再将您视为君王才不会出错？”
元狩帝怒极，抬手就准备再甩下一个巴掌，触及霍惊堂的眼睛却没办法再下手，瞬间颓然，露出疲惫衰老之态：“朕偏心你，朕想把天底下最好的东西留给你，反而做错了吗？”
霍惊堂动容，手臂微动，到底没回应元狩帝。
“诚然当初在你身中蛊毒、药石无灵的时候抛弃你，是朕无情，可是之后拨乱反正，一切回归正轨，朕为了补偿你，不在乎落下夫妻不睦、父子相残的后世骂名——”顿了顿，元狩帝耷下肩膀说道：“你是觉得朕对你、对太子、对老六和贵妃都太无情了？朕是对他们无情，可对你如何，你扪心自问，除了蛊毒还有哪件事对不住你？便是对老六和贵妃，朕也没想过要他们死！朕打算把老六圈禁封地，只要他安安分分，一样衣食不愁，长命百岁！”
“父母爱子，必为之计深远。子鹓，等你坐在我这个位置就会明白我的苦心。”
“父母爱子，非为报也。”
身后突然出现一道耳熟的声音，元狩帝回头看去，却见是他以为死在逼宫谋反里的老六，还有老五也跟着来，两人眼眶通红，神色哀戚，怨怼之色溢于言表。
“那我们呢？”晋王问：“父皇，我们不是您的儿子吗？”
元狩帝脸颊抽搐，算计的时候下了死手，当面被质问竟然没能铁石心肠到底，语噎半晌，还是败于心头那股涌起的愧疚感，没说出更绝情的话来。
“世人无不偏心，父母偏疼某个孩子很正常，连母妃也爱我多过于三哥，可母妃从没想过推三哥去送死。您说您没想我母妃死，可我母妃被你逼自尽，遗体照样被利用到底，您还说您没想我死？刚才霍惊堂说我死了，您第一反应是把罪名揽到自己身上！您还替他开脱！宁背弑子恶名也不舍得霍惊堂落下手足相残的骂名！您怎么能偏心至此？”