“不然我去出家吧，看看哪个尼姑庵还少个算账的，我这也算个本事，好歹能混口饭吃。”姚承尘摆弄着店里新到的瓷碗，拿起来对着亮处照了照，纯净，没有阴影，“要是这条道走通了呢，我就下山知会二老。您二位啊，也去找个和尚庙，给人家打打杂，至少还能互相做个伴。咱们三个啊，也算自食其力，三餐无忧了，总比在大街上当要饭的强。”
徐掌柜从算盘前迷茫地抬起头，向乔师爷道：“这傻丫头，今天又胡说什么呢？”
乔师爷笑着走到柜前：“你不是去过沈府了吗？不是还跟人家沈夫人顶嘴了吗？也没吃亏啊，生的哪门子气？”
“我那是没有吃亏，胜似吃亏，越想越气。”姚承尘摇了摇头，那日之后，每每回忆起自己与沈夫人你来我往、唇枪舌战的场面，她都觉得自己没有发挥好，不解气，“真不知道沈念卿那种闷葫芦是怎么在那个院子里活下来的。要是我，一刻钟都忍不了。”
“所以老天爷让你生在这个院子了呀，你想做什么就做什么，我们都由着你。你跟人吵架吵不过，可以随时来搬救兵……”
“哎，那我……”
“婚约的事情除外。这是你自己的事，只能你自己做主，我们俩只能在旁边围着看。”乔师爷及时截断了姚承尘的请求，让她只好把话咽回肚子里。
姚承尘撇了撇嘴，又敲了敲瓷瓶，耳朵凑上去听一听，声音清脆悦耳。
正当三人斗嘴之际，一个方才走出店铺的跑腿伙计又折返了回来：“徐掌柜，劳您尊驾，帮忙开一张收据吧，这样我回去跟我们掌柜也好有个交代。”
徐掌柜点点头：“那是那是，瞧我，光顾着说话，把这正事儿忘了。你稍等我一下。”说着拿起了纸笔。
姚承尘若有所思地看着二人的一举一动，突感醍醐灌顶，灵感涌动，大呼一声：“我知道该怎么办了！”
徐掌柜和乔师爷一起抚住自己的胸口：“这孩子，别这么一惊一乍的……”
姚承尘径直越过二人，抬手招呼店里的小伙计过来，对着他的耳朵交代几句：“记住了吗？快去吧，现在就去。”
小伙计点点头，一溜烟跑了。
乔师爷递给徐掌柜一个眼色，两人默默赞许地点点头：傻丫头终于开窍了。
沈念卿刚出学堂的门，一位店铺伙计打扮的小厮就迎了上来：“请问是沈家公子吗？”
他面有不快地停下了脚步，用脚趾头想也知道这多半是姚记的伙计了，现在她不自己来了，改为支使伙计来了：“何事？”
伙计见找对了人，便恭敬地自报家门：“我是姚记的伙计，我家小姐差我来问问公子，她赠给公子的上品澄泥砚用着可好？还让我转告公子，若公子有别的需要的物件，尽管知会便是……”
沈念卿一头雾水，这次姚承尘葫芦里又装的是什么药，是在跟他打哑谜吗？他疑惑地问道：“什么澄泥砚？”
“小姐说，她前去沈府拜访的时候，带了一方上品澄泥砚，但是遗憾没能见到公子，只好请沈夫人代为转交了。怎么，公子还没有收到吗？”
沈念卿闻言，心中顿时明白了不少。原来又是一桩被后母贪没物品的事情，这种事他在过去的十几年中早已司空见惯，贴身的下人们敢怒不敢言，沈老爷睁一只眼闭一只眼，只剩下他由最初的不忿，到后来的习惯。只是此次沈夫人私自藏匿了姚小姐所赠砚台，让他一时间无法向来人交代。
虽然几日前两人冲突的场面还历历在目，但是今日之事是他理亏，他想了想，开口说道：“还未来得及用，请代我谢过姚小姐。”说罢拂袖匆匆离去。
阿强正在修剪院中的花枝，见沈念卿面色阴沉，赶忙扔下手中的工具，迎了上去：“公子回来了，可有什么事情发生？公子脸色为何如此不快？”
沈念卿将手里的书卷重重放在书案上，将今日见闻简要地说了一番。
阿强听了非常气愤：“这妇人，真是越来越不像话了，一手遮天，不分轻重！也不看是谁送来的东西，竟敢贪没！我这就告诉老爷去，请他做主！”
“你站住！”沈念卿喝令道，“我说过多少次了，切莫冲动。再说她这么做也不是一天两天了，此刻我们手中没有罪证，你唐突地打扰父亲，除了挨一顿鞭子，什么都得不到。被她知道了，又要克扣偏院下人们的东西，大家都跟着受罪。”
“可是，”阿强紧握的拳头在身侧不住地抖动着，“可是公子，你究竟要忍到什么时候！我真是想不明白了，大米和布匹少一点就少一点了，我们有口难辩，谁也不能说哪一粒米就必须得划给咱们。但是姚小姐的东西，那是指名道姓要给你的，她可是你的婚配对象啊，把她给的东西偷走，咱们将来怎么对姚家交代啊！真是太丢脸了！说出去让人怎么看咱们！”
“你说的道理我又何尝不知？”沈念卿深深叹了一口气，忧虑地坐在椅子上，手指揉着眉心，“但是眼下，忍耐就是唯一的办法，唯有等我通过了乡试，才能向父亲提出去京师书院读书，这样才有机会逃出她的打压……”
“公子，我的好公子，夫人若是九泉之下有知，也一定盼望你早日考取功名啊。”十几年来，阿强将沈念卿的隐忍不拔都看在眼里，对这位公子的遭遇既同情又愤慨，“但是眼下，姚小姐那边，我们要如何交代？”
“今天我先应付过去了，希望她不要再送东西过来，若是再送，那我就亲自登门去说明情况，请她不必再送了。”
“公子，请恕我多嘴，姚家既已登门重提婚约，就表明姚小姐属意与你完婚。公子这般应对，恐怕并非长久之计啊。他日若姚小姐再提相关之事，公子你将如何对她交待……”
沈念卿颓然长叹，近几日的波折在他的脑海中翻腾着，几股声音互相冲撞，有的嚷着“考取功名”，有的嚷着“履行婚约”，还有的喋喋不休地唠叨着“生母早逝，无人做主”，他努力使自己的精神清明一些，以便在混乱的局势中理清头绪：“你说得在理，我们要及早打算。”
姚承尘拨着茶盏，听着伙计一字一句的汇报，心中有些纳闷：欣然收下？这是好的征兆吗？没有回礼？是嫌礼物不够贵重吗？这是不好的征兆吗？
她挥挥手，让伙计忙活去了。
跑堂的伙计向乔师爷絮语几句，乔师爷打了个手势，让他去找姚承尘请示。
“发生什么事了？”姚承尘眼见伙计慌慌张张地跑过来，漫不经心地问道，心中却满是对沈念卿的惶惑，他的态度实在是太难以琢磨了，“不要慌，慢慢地说，说清楚。”