天圣八年，仁宗皇帝赵祯登基的第九年，这一年看似平常，却发生了很多事，暗流涌动。
这一年，龙文阁大学士晏殊联合众臣呼吁太后刘娥还政给皇帝赵祯，太后当即大怒。
赵祯吓得连忙上表请罪，明确表明自己绝不敢妄求太后还政，述说自己年轻体弱，性格柔弱，目前还不能亲政，力求太后为国为民再度操劳，定要不辞辛苦来辅政。
并且第二天便下旨，将这位从太子府起就一路追随自己的心腹之臣，贬础到应天府去当知州，以此来解太后心头之气。
太后刘娥虽然仍是余怒未消，可是面对皇帝的退让和众臣的呼吁，她不得不做出让步，由独揽大权改为垂帘听政。
晏殊离京出知，快到朱雀门时，路旁停着一辆朴实的马车。
车旁仆人走到骑马路过的晏殊身边，行礼说道：“晏学士，我家主人请您借一步说话。”
“你家主人是？”
“故友叶氏！”
晏殊想了想，原来是小友叶沛呀！说着跟那仆人来到那车辇前，掀开车帘上了车。
刚上车一抬头，竟然看见官家赵祯端坐在车中，侧首坐着叶沛，两人均穿着便装。
晏殊心中一惊，准备行礼，赵祯忙制止说：“晏学士不必行礼！”
晏殊说：“官家，叶公子！”
赵祯说：“此处没有外人，晏学士可以直言。”
晏殊才知叶沛原来与官家的关系如此之近，也敬佩她那日的才情，因此并不见外。
晏殊道：“臣有辱使命，没有让刘太后还政给官家。”
赵祯道：“如今太后从一手遮天改为垂帘听政，晏学士做的已经很好了，很多事情急不得。”
晏殊恳切地说：“官家明白这个道理真是难得。您一定要学那越王勾践，卧薪尝胆，隐忍负重，励精图治呀！将来总有一天会成为一代明君。”
“朕定不负晏学士所做所言。”
“官家志向如此深远，臣愿为之肝脑涂地！”晏殊感动得跪地叩拜，赵祯急忙用手扶起。
晏殊又说：“目前，宰相丁谓居心叵测，枢密使曹利用手握重兵，官家不得不防呀！”
赵祯点头道：“朕明白，只得徐徐图之。”
晏殊接着说：“臣走后，若西北战事平稳，官家应先招范仲淹回京，他的能力绝不在臣之下。
而且，听说他在延州时提拔了一名‘面涅将军’，很是英勇，不若一同召回京城，取代栾桂的位置。
官家身边必定要放几个得力的人，决不能再出上次行刺之事了。”
晏殊细细嘱咐，赵祯一一点头。
晏殊说：“如今官家位置敏感，不要在宫外久留，臣这就走了。”
赵祯点头道：“晏学士鞠躬尽瘁，朕都记在心里，您先忍上数年，等待时机，再入中枢。”
“臣自当呕心沥血扶保官家。”
最后，他话转叶沛，说道：“叶公子才华横溢，心地良善，将来也是王佐之才。”
赵祯笑道：“这个朕自然知道。”
叶沛对晏殊道：“晏学士请放心，我定会全心全意辅佐官家。”
晏殊最后道：“官家保重！”然后下了马车，上马出朱雀门而去。
赵祯见晏殊走后，长叹一声，“为了大局，我只能暂时牺牲晏同叔了。”
叶沛默默地陪在赵祯身边，将手按在赵祯紧握的拳头上，“我明白的！”
赵祯抬眼望着叶沛：“沛儿真的知道我在做什么吗？”
“昔日，楚庄王登基之初三年不理朝政，沉湎酒色，每日只知寻欢作乐。楚国大夫伍举觐见，说出心中的担忧。
楚庄王却说：楚国有一只大鸟，三年不飞，三年不鸣。
武举不解，楚庄王解释说，不鸣是以查民情，不飞是要积蓄力量，此鸟不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。
之后楚庄王逐渐展露心志，收复王权，问鼎中原，使楚国成为春秋时期一代霸主。”
赵祯惊讶地看向叶沛：“知我者非叶沛莫属！”
两个人四只手紧紧地握在一起。
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送走了晏殊，赵祯与叶沛坐车往禁中去，此时正路过州桥。
赵祯见两旁街道整齐，买卖兴隆，便提议与叶沛下车走一走，体查一下民情。
“看到汴京繁华，我大宋经济稳定向好，真是安慰啊！”赵祯四顾流连着说。
叶沛道：“将来六哥哥亲政了会更好的。”
赵祯微笑着看向叶沛，拉着她的手说：“你一定会辅佐我的是不是？”
叶沛微笑着点点头。
在一处卖香糖果子的小摊位前，叶沛指着一盒盒码放得整齐漂亮的果子蜜饯说：“这些蜜饯看着甚好，咱们买一些回去吧？”
这摊位的店头是一位年长的老太太和一位略年轻的中年大嫂，两人见来了主顾，便热情地招呼道：
“两位小公子，要买哪一种香糖果子？这都是我们自家做的，又新鲜又可口，可以先尝后买。”
叶沛拿起一个姜丝梅子含在嘴里，点头说：“嗯，很好吃。”然后她又拿一个塞在赵祯嘴里说：“六哥哥你也尝尝。”
赵祯饮食向来谨慎，陈忠意在赵祯身后提醒道：“叶姑娘不可……”
赵祯却含着梅子满含笑意地抬抬手，示意陈忠意不必在意。“这梅子酸甜可口，真是好吃。”赵祯又问叶沛：“沛儿，这叫什么？”
“这是姜丝梅子，六哥哥没吃过吗？”
赵祯养在深宫，自幼体弱，又有许多饮食禁忌，哪里吃过这些零食。
见赵祯失落，叶沛道：“没关系，咱们每样都买一些回去，六哥哥尝尝。”说着，她自己动手拿一个草纸袋装上一些。
叶沛又拿一个块状的塞到赵祯嘴里说：“六哥哥，你尝尝这个，这是紫苏膏，有促进消化的功效。”
赵祯微笑着点点头，他看到一盒圆球球的，也学着叶沛的样子拿起一个，问道：“这是什么？闻着好香。”
叶沛拿过来闻了闻，说道：
“这是含香圆，里面有薄荷、丁香、甘草等物质，饭后放在嘴里嚼，可以清洁牙齿，清新口气。不过和宫内的鸡舌香比起来要逊色许多了。”
赵祯笑道：“沛儿真有见识。”
两个人又挑了五六样，包了一大包，付过钱刚要走。
他们身后一个黑铁塔一样的人来到摊位前，抓起一把什么果子就放到嘴里嚼。那店头大嫂忙道：“这位大爷，您……”