庆开三十六年。
周国设大宴，邀四海诸国同来。场面之大，几十年未曾有。
到周国赴宴并不是一份好差事，去的人要身份尊贵以示敬意，又不能太尊贵了，因为谁也不知道周国打的什么主意，去了可能因国力低微而受辱，也可能被扣下再回不来。楚国的官员同皇帝商议了半晌，最后选定了公子艾。
既是皇子，又不怕成为人质，再合适不过了。
彼时艾十五岁。
才下午，楚皇的旨意就下来了。
第一次艾的府门堆了诸多御赐之物，金银珠宝，绫罗绸缎，数不胜数。
少年艾看着这些东西，眉梢带笑，发自内心地觉得这笔买卖划算极了，不过是出门一趟，就能得这许多。他知道此趟可能有风险，但就算是断头饭，他也只管此刻吃得开心。
黄昏时分，少年站在将逝去的阳光下，他衣着朴素，看起来与奢华的御赐之物格格不入。他没有动过这些东西，它们仍摆在进府不远的位置。几个下人站在一旁，等着主子吩咐他们抬进去，可艾只是用视线一次次打量着它们，似在想些什么。他平时都是笑脸待人，此刻他嘴角没有笑意，但他周身的快活气息却能一下让人感受出来。
赵老夫子到府时，正看到这一幕，心中被刺了一下。
赵老夫子是太学的老师，教导着一众皇亲国戚和世家纨绔子弟，平日里对艾颇为严厉。
旁的子弟仗着家世为非作歹他管教不了，艾却是个听话的，他由此对艾的期许高些，教导更严厉些。
艾看到他，立马挂上笑脸，他一向最是尊师重道。
“先生，您怎么来了？”话带着亲近之意。
“老夫……过来看看。”
这个学生身世凄苦，赵老总是忍不住多关注几分。他看着艾从大字不识到如今，艾在学业上的积极性一直很高，老师都喜欢积极的学生，赵老不例外。今日在朝堂上，他是为数不多的不赞同艾去的人，他以艾年纪尚轻为由，争论了许久，最后还是被众人驳回。
他此时有些说不出话。
艾看起来这么开心，他知不知道此行的凶险？知不知道一路上可能出现各种意外？虽然这些年他个子长了许多，可他看起来还是那么瘦弱，脸蛋充满了稚气。终究还是年岁轻了些。
赵老看着看着，眼眶微微湿润。
他不敢对楚皇的旨意说什么不是，也不敢对艾说些什么，况且就算他说了也避免不了灾祸。
他最终点点头，又轻轻摇了摇，“你去吧，切勿荒废学业。”说罢便匆匆离去，不理会艾在后面的施礼送别。
赵老走后，艾静静站在原地，到他的身影完全消失，艾都还眼睛黑洞洞地一直看着那个方向。
到了夜间，又有一位不速之客来访。
是小少年郑书。
别看郑书是个唇红齿白、细皮嫩肉的小少年，他可是瑀都纨绔的头头，仗着父亲母族地位高，平日里张扬跋扈，没少欺负艾，称二人一声“仇敌”也不为过。
此刻他人张牙舞爪地来，艾一开门，他就极大声极不礼貌地说：“喂！我爹说了，你这一去生死不测。我来告诉你，你要是赶紧死在外边了——我可要开心死！”
说完不等回复，就双手拉着外面的门栓，把门从外面合上了。
艾被这突如其来的一句话搞得诧异发愣。
他不觉得自己会死，反倒觉得郑书有些让人一言难尽，他们一个住城南，一个住城北，郑书跑这么远就为了放这一句狠话？特意跑来提醒自己这个敌人，真是不知道怎么想的。
因为路途遥远，楚皇下令第二天就出发。
艾收拾好了一干东西，坐在床边发起了呆。
下午时他打量那些珍宝，心中在想人们真的喜欢这些东西么？有什么好喜欢的。
现在，他又在想，隐隐感觉缺了些什么。
到底缺了什么呢？
他听过那句古话“儿行千里母担忧”，他也在别人家里看到过，孩子就算只是出门一天到郊外游玩，母亲都会千叮咛万嘱咐，帮他收拾东西。
艾此时看着昏暗烛光下的行李，听着寂静庭院里的蝉鸣，他想到了同样冰冷的冷宫，想到了贵妃，这个他唯一唤过“母亲”的人。
她死时他没有难过，也没有高兴，只是从那时起，他知道他人生缺了“母亲”这个角色。
就算这位母亲与他没有血缘关系，还常常打骂他，大抵也不会在他离家前叮嘱他。
可是——这是艾所能想到的，关于母亲、关于爱的一切。
大家说，母亲都是爱孩子的。
艾入睡前还模模糊糊地想着，她大抵也是爱我的……
几月车程，艾到了富足强大的周国。
周国都城邧京的繁华景象是艾所未见过的。
他把头探出车窗，他的眸子在每看见一样新奇玩意时就会亮一下。这个时候的艾终于有些半大孩子的样子了，其它时候他总是装得像个大人。
可是就算是喜欢这些东西，艾的视线也只会在每样物品上停留一瞬，他什么都看，却又什么都不多看，随着马车前进而移动视线，从不喊停，叫人窥探不出喜好。
就算这样，也有些其他富庶地方来的人见他这幅样子，暗暗笑话其没见过世面。
当然，也有许多路上的小姐看见艾，视线甚至是步子都追着他走，再移不开眼。
十五岁的艾已经长得很出色了，虽然他父皇觉得他是长得女气，其实不然，艾纯粹是俊秀，少带锋利，男孩子们可从不会把艾误认成女孩子，他们都是把艾当成长相上的劲敌。
很多见过艾的人都想见见他的母亲，想那是如何的风华绝代，可得到的答案都是那只是一个普普通通的薄命宫女，贵妃倒是美，可惜不是亲母。最后失望而归。
来访周国的人都住在官驿，不过房间有楼层、大小之分，艾所住的是中等的房间。
其他国的人或多或少都出门去邧京城里逛逛，艾却极其耐得住性子，一直待在客栈里。
他不知道是否会出什么意外，若是出了意外在邧京城里可无人能救他。说他谨小慎微也好，胆小怕事也罢，反正艾打定主意要杜绝惹上祸事的可能。
他不知道的是，此刻客栈大堂内有一位娇俏小姐正在威逼利诱着店掌柜。小姐穿着普通百姓的衣裳，但周身气势却不普通。
“你说呀，他到底是哪国来的？”