平城，太极殿。悠游西宫的国主拓跋嗣重新登殿，太子拓跋嗣站在他的身侧，汜水南岸一战，魏军折损四万骑，这是建国以来从未有过的大败。
拓跋嗣脸色铁青，用力地拍打着桌案，整个大殿都回荡着他的咆哮声，“四万儿郎一去不返，叔孙建是干什么吃的，让他回京待罪”、“让长孙嵩火速前往汲县接管剩余大军，谨防雍军过河追击”、“下令沿海加强防御，入海口多筑戍堡”……
足足咆哮了一刻钟，拓跋嗣感觉胸口发闷，有些喘不上气来，撕扯开身上的棉袍，露出胸膛透气。
一旁的拓跋焘担心地轻语道：“父皇息怒，您常教导儿臣遇事需静，雍军虽获小胜，但我大魏有雄兵五十万，何用惧之。”
拓跋嗣喘息了片刻，缓缓语道：“朕有些乏了，先回宫歇息，如何应对雍军，你与诸臣议定之后奏朕得知便是。”
恭送拓跋嗣离开，拓跋焘向两厢的众臣发问道：“诸卿认为雍军是否会过河发动攻势？”
汜水东岸惨败给了魏国君臣重重一棒，那些叫嚷着夺取洛阳、饮马长江的人哑口无声，低头不语。
任城公嵇拔是拓跋焘的姑父，与他的关系亲密，见众人闭口不言，清了清嗓音开口道：“胜负兵家之常，从容应对便是。依臣看来，雍军正与宋天子争夺疆域，过河攻打我国的可能性不大。”
奚斤附和道：“任城公说得不错。不过也要做好万一的准备，南平公奉旨前往汲县，野王城也得派重臣防守，臣请命前往。”
拓跋焘想了想道：“朝堂上亦离不开山阳公，振威将军娥清善于用兵、颇有谋略，不妨让他暂代长孙嵩镇守野王城。”
白马公崔浩道：“殿下，微臣亦认为任城公所言有理，雍军在平定刘宋之前对我国出兵的可能性不大。从形势上来看，雍强而宋弱，一旦刘裕逝去，刘宋恐怕难以抵御雍军进攻。若杨安玄兼并江南，其势愈大，对我国的威胁也愈大。”
“卿有何言，不妨直说。”拓跋焘皱起眉头道。
崔浩从容语道：“我国早晚要与雍军一战，必先强盛自身。臣以为于内当修仁政，宽刑省罚、增辟垦田、移民牧畜、兴办儒学，操练兵马、积蓄粮草，派大将收复燕地、远逐蠕蠕，趁雍军无暇北顾之时壮大己身。”
“对外则加强与刘宋合作，让宋国消耗雍军实力；联络高句丽、扶余等国，相助他们建造海船，骚扰北青州，分散其兵力。”崔浩目视拓跋焘侃侃言道：“（西）秦地被雍军所占，赫连璝弃统万城所逃，雍军有一统西北之势。”
拓跋焘频频点头，以掌支颐，身形略往前探，沉声道：“若雍军得西北之地，至少能增轻骑五至八万，越发难制了。”
“殿下可命一只劲旅驻于平阳郡，既能扼制河东雍军北上又可渡河西进，夺取羌胡之地，威慑长安城。”崔浩提议道。
这个提议得到奚斤等人的赞同，拓跋焘与众人议定派宁朔将军周几率两万兵马进驻平阳郡，伺机西进。又命征东将军长孙道生、黄门侍郎奚观率精骑两万攻打（北）燕，务必在年前平灭燕国。
朝议的结果奏报拓跋嗣后化成旨意颁给各军，魏军开始大规模调动。朝堂之上拓跋焘一副胸有成竹的诚稳模样，但是每天朝议的第一件事便是问起黄河南岸雍军动向。
五日后，（西）秦国主乞伏炽磐派使者前来表达归降之意，愿率秦国兵马从阴山前往盛乐，因害怕雍军追击，请魏军派兵马接应保护。
拓跋焘大喜，（西）秦虽然成为丧家之犬，但仍有两万兵马，又熟知地形，可以利用秦军来牵制雍军，将来还可以成为自己攻打秦、凉之地的先锋。当即下令命平北将军长孙翰率一万八千兵马前往高阙，接应秦军归降。长孙翰，魏故兖州刺史长孙肥之子。
高阙（今内蒙古杭锦后旗西北）在黄河“几”字的左上角，阴山山脉至此中断，成一缺口，因望若门阙而得名。赵武灵王开疆至此，沿阴山筑长城，汉卫青在高阙与匈奴右贤王激战。拓跋珪在高阙设戍镇，驻有两千兵马，防御匈奴部落东侵。乞伏炽磐的奏疏称从阴山之南往东进，必定要经过高阙。
姑臧城，秦军已经走到了末路。乞伏炽磐的须发没有打理，虬结在一起，削瘦苍老了许多，哪里还有半分雄姿英发的模样。乞伏昙达从金城逃回姑臧城，乞伏炽磐的最后一丝希望破坏了，紧接着乞伏木弈干在西海被慕容阿豺所败，屋漏偏逢连夜雨。
粮食再度告急，乞伏炽磐亲自率军往北攻打匈奴部契汗秃真，契汗秃真率军往北逃窜，为了十万头牛羊秦军紧追不舍，结果在姑臧城北一百八十里处的宣威城遭到埋伏，契汗秃真宣威城集结了数十个部落一万四千多骑对秦军发动突袭。
要是秦军强盛时期，乞伏炽磐完全有自信能率领麾下儿郎战胜这些乌合之众，可是如今的秦军比起一年前几乎天壤之别，将士遇敌四散逃窜。
乞伏炽磐逃回姑臧城后，喝得酩酊大醉，准备拔剑自刎。乞伏元基等臣子拉住他，乞伏昙达泣道：“想我大秦数度兴衰，先主及陛下自强不息，大秦屡得重振。今日虽然处于困境，陛下当思先人筚路褴褛开创基业，率领我等隐忍待机，将来必有重兴之机。”
乞伏炽磐仰天长叹，道：“沮渠蒙逊率军东来，雍军虎视眈眈，吐谷浑窥视在侧，诸部落离心离德，哪有秦国的活路。”
乞伏元基道：“当今最强三股势力是魏国、杨雍和刘宋，陛下何不效祖父当年降苻秦，暂时投奔魏国，将来再谋重立之机。”
乞伏炽磐看了一眼殿中诸人，道：“如今也只能寄人篱下了。”
沮渠蒙逊平定敦煌之后，生恐人心不定，率军在敦煌驻守了一个多月，等夏粮入库，才命沮渠菩提为敦煌太守，自己率领两万大军东进准备夺回姑臧。
乞伏炽磐得知凉军往东而来，生恐被困在姑臧，凉军尚未到达张掖，但先行弃西平郡，率领残部一万六千余人沿着长城绕着沙漠边缘往东北行进。
斥侯探知乞伏炽磐弃姑臧而走，索邈那当然不会放过这个良机，当即命驻军浩亹的李昱西进夺取西平郡，自己率领两万兵马奔赴姑臧城，而把截击秦军的任务交给了岑明虎。
岑明虎找来乞伏什寅向他询问地形，乞伏什寅心中满是苦涩，身为乞伏家族的子孙，却兄弟阋墙，致使大好基业落入他人之手，如今悔之晚矣。
听岑明虎催问，乞伏什寅吱唔着道：“秦军弃姑臧往东而行，东面是腾格里沙漠，乞伏炽磐怕是要南下来攻打金城吧。”