乔允升宴上所言,很快便传到了乔家二房、三房耳中，聘礼一事已达天听，们岂敢有违。
们非替乔允升备好聘礼,还备得丰厚，若是单薄了,则有苛待之嫌，毕竟乔父当年罹难时,南平伯爵府的产业可不薄。
待乔允升后续觐见时，这份礼单呈予天子过目。
乔允升对叔父笑中带冷道：“有劳两位叔父了。”二房三房拂袖而去，脸色铁青。
春日冰雪消融后,日头渐暖。
竹姐收到了乔允升叫人送来的“课业”——草拟的礼单。纸上所列数目，足见诚意。
南平伯求娶竹姐一事很快经由信件传到太仓州，竹姐在信中隐晦说了自己的意愿,裴秉元读后，喜又不甚喜——原想好好弥补三女的，没成想,竹姐选了乔家，一个只剩空壳子的伯爵府。
“官人这般想，怕是没懂竹丫头的心思。”夫妻间说私房话,林氏便说得直白，道，“竹丫头嫁过去后，一门就是伯爵娘子，对上不受公婆拘着管着,对下掌管全府，小两口又有感情在……这样的人家，对竹丫头来说是再合适不过了。”
又道：“再说了,这样丰厚的聘礼，届时再添上嫁妆，竹丫头嫁过去吃不了苦头。”
一番话打消了裴秉元的疑虑。
有愧疚道：“总是女婚事在即了，我这个当父亲的，才省得思索姑爷好与不好……”言罢长叹一声。
林氏一边替轻揉额畔太阳穴，一边柔声道：“官人外任为谋利，所立的功劳，就是子女们最大的依仗。”
又道：“们几个都是聪慧长的，会体谅官人的。”
婚事基本定了下来，林氏始操持返回京都的大小事务，她和少淮先一步回去，裴秉元则等到岁末，三年考满时，才能回京复命。是以，竹姐的婚期大抵会安排在岁末。
林氏安顿好太仓码头的生意，又寻来镖局船队，把她半年来淘到的好东西悉数装船，运送回京都——里头有竹姐的嫁妆和两位哥的聘礼。
怠慢不得。
竟足足三条大船的船舱，才堪堪够用。
裴少淮知晓离在即，这两三个月里，常常拜访邹府，与邹阁老夫妇闲叙畅聊，每每皆十欢愉。
裴少淮与邹阁老性格相投，邹阁老说了半句，便能明白其中深意，应出下半句来。
可谓“人生交契无老少，论交必先同调”也，邹阁老为裴少淮解惑，裴少淮文章精，并对日后官途多了几认识。
入夏时，邹府石亭池畔的水莲，再次从池底淤泥中探出，经池水洗涤后，皎洁盛，莲香沁人心脾。
裴少淮久久不能道出辞之言，如鲠在喉，望着池中水莲出神，此一，春闱殿试入朝为官，不知时还会再来江南之地。
邹阁老已出甲子，看得更通透，笑道：“诗仙有云‘夫天地者万物之逆旅也，光阴者百代之过客也’，天下河山之大，此处的水莲看过一次便够了，裴小友不必怅……相较于与小友畅谈，老夫更盼着能听闻小友名冠天下。”
邹阁老一直知晓，只是少年人的路上过客而已。
无所求的倾囊相授，不老少的文人相惜，邹阁老等之高洁，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承诺道：“小子从南居先生身上所学甚多，必所学所思所悟，施之于于国于天下。”
邹阁老夫妇露出欣慰之色。
们的“无所求”，其实也有所求，求的不是少年人知恩图报、厚礼相俸，也不是少年人金榜题名、达官显赫，而是求一种情怀的传承。
裴少淮能理解到这一层，邹阁老夫妇就满足了。
邹阁老最后赠给裴少淮两个字，只见一手负于背后，一手执笔，白发亦潇洒，下“争”和“疑”二字，说道：“老夫从前未能破的这两个字，盼小友能青胜于蓝，逐一破之。”
这是最后的提点。
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裴少淮心中了——争，党派之争也；疑，君主之疑也。
邹阁老因此致仕身退。
“回去罢，北客小公子，杏花枝下，金銮殿中，只是始而已。”邹老夫人慈和言道，并一幅画作赠予。
裴少淮点点头，而后三作鞠躬，作辞离去。
青衣飘飘，身影渐远，恰似去岁春日里，柳枝下，东风渡少年。
裴少淮归家后打画作，一看，正是副《江口入海图》，海天交际之处，多了几抹白日朝霞，笔法挥洒大气，与其细笔勾勒大不相同，却又恰到好处融为一体。
……
东林书院里，田永玏帮裴少淮收拾书案，脸上不舍，不知言。
拾毕，裴少淮说道：“田师兄，来年春闱时，京都城里再会。”
“再会。”田永玏试图打趣缓和情绪，笑言道，“若有了新文章，莫忘了江南旧人，北客先生。”
天下岂有不散之筵。
走到书院外，竟有一群青袍少年学子前来相送——都是乙丙丁小班的师弟们。
们手持柳枝相赠，一一言道：“感谢师兄平日答疑解惑，此去一路顺遂，来年金榜题名。”
感情质朴。
翌日，裴少淮在父亲的相送下，与母亲登上北上的官船，返回京都。
看着父亲在码头挥手，裴少淮回想起刚刚南下时候，一晃已三年。
……
……
裴少淮和林氏从太仓州归来，全家人出来相迎，欢喜又不免抹泪，自不必多言。
安顿下来以后。
裴少淮一一见过亲人，再次感觉到时间的流逝。
少津身上多了几独立沉稳，学问、文章步神速，裴少淮一读，只觉得比起三年前参加秋闱的时候，少津更胜一筹。
可以料想到，少津今年参加秋闱，大概率可以拿下桂榜解元。
胞姐英姐与母亲细声说着悄悄话，脸颊微红，母亲不时看了几眼英姐的肚子。而每每英姐起身行走，姐夫陈行辰就像护卫一样迎上去，小心翼翼在身后护着，眼神比做算学题目时还专注。
裴少淮笑笑，无怪四姐夫竟没急着来找研讨算学。
原本不宜声张的事，陈行辰这样明显的举止，反倒让大家伙都猜到了，纷纷捂嘴笑而不语。
英姐嗔怒轻锤了陈行辰几下。
大姐夫徐瞻和大姐，夫妻二人沉稳有度，领着一对女过来。
言归长高了许多，彬彬裴少淮问好：“淮小舅。”
徐星亦跟着哥哥仰头喊道：“淮小舅。”