“原来是他！”贾宝玉听了后，喜得拍手笑道，“我素日就说，他是个最仗义的人，若有他跟着去，那是再好不过了。”
“宝玉，你们说的是谁呢？”老太太听了后忙问道，她是上了年纪的人，最怕风吹草动，如今府里人丁不旺，就珍哥儿琏哥儿他们几个得用的人，如今要随驾去出征，那可是把脑袋别在裤腰上的差事，老太太担忧了许多天，虽有王夫人她们劝解，到底哭了好几场。
“老太太，是一个交好的朋友，叫柳湘莲，也是世家子弟，只是父母去的早，无人管束，因此在江湖上混日子。有次珍大哥哥要试他，请了好些有功夫的人，结果一起上也不是他的对手。”
“正如宝兄弟所说，柳兄的身手，虽不能在万人之中，取了葛尔丹的首级，但护送我和珍大哥哥，却是万无一失的，老太太只管安心在家等着，莫要为我们兄弟忧心。”贾琏也上前，同贾宝玉一起安慰老太太。
“果真如此么？”贾母抚胸松了口气，既是宝玉也这么说，看来这柳湘莲果真有些能耐，听说他现下便在府上，正要让人去请来相见，就见林之孝家的进来说，索相府上来了人，请珍大爷和琏二爷过府一叙。
贾珍和贾琏忙到了索相府上，跟着来人从府后的小门进去，道旁全种着桂花树，香气浓郁腻人，走了不多时，便到了一处花园，五颜六色的菊花开的正好，皆是不曾见过的名种，贾珍和贾琏见了，不由在心里暗暗称奇，一边跟着领路的两个清秀少年往前走，一边打量花圃里的菊花，见有几株开着碗大的花朵，花瓣重叠色分五彩。
“这可是奇种了，不知唤什么名儿？”贾珍不由叹道，双色的菊花就不常见，更何况这浅紫淡粉，蓝绿银朱都在一朵花上。
“这是波斯进上来的，我们也不知是什么名儿。”一个少年回头笑道，皇太子近来爱好西学，老爷便在府里养了不少洋人，这菊花便是他们种的，“老爷就在前面等着，两位大爷请过去吧。”
贾琏往前看了过去，见是一汪湖水，青碧如玉，有一条青石栈道连着湖心亭，两位少年送到湖边，便站立不动，贾琏便跟着贾珍踏上栈道，见索额图在亭中坐着喝茶，有两个绝色丫头在跟前伺候，娇笑着请他们进去后，便轻移莲步款款退下。
“快请坐，我们也算亲家，何必如此见外呢？”索额图笑眯眯放下茶杯，等贾珍和贾琏请安后，招手儿叫他们俩坐下。
“索相面前，哪有我们兄弟的座位。”贾珍和贾琏躬身赔笑，哪里敢坐，见索额图言语亲热，再三相请，才不敢推辞，挨着椅子边坐在索相对面。
“皇太子前日还说，贾答应温柔知礼，都是府上教导有方，等明春诞下阿哥，就要抬举你们家呢。”
索额图笑吟吟道，他请太医看过了，说贾答应腹中的是个格格，殿下明春就能儿女双全了。
贾珍和贾琏听了，忙又起来磕头谢恩。
“亲戚人家，莫要外道了，你们兄弟年轻有为，正好能帮殿下做事。”索额图笑道，见贾珍兄弟俩面上满是惶恐不安，便知是他们想差了，“皇上御驾亲征，粮草最是紧要，你们都是家里管事的人，押运粮草，管账调度，是最妥帖不过的人。”
索额图话音刚落，贾珍和贾琏便对视了一眼，各自松了口气，原先还当是上阵杀敌呢，若是监管粮草……倒是个肥差，既能趁机捞些油水，又不用和葛尔丹碰面，将来论功行赏时，皇上也不会忘了他们，两人想到这里，忙重又跪下，真心实意给索额图磕头。原来是有惊无险，枉自担忧了这许多时日。
“只是老夫这里，有一件小事，要交予你们兄弟二人去办。”索额图给自己斟了一杯热茶，笑吟吟饮下道。
“索相但请吩咐。”贾珍和贾琏齐声道。
“这个你们先带着。”索额图从袖子里摸出半枚玉环，清透温润宝光盈盈，一眼便能看出是上好的玉石，只可惜从中间断了，边缘处参差不齐，贾珍和贾琏见了，在心里暗道可惜，这玉石若是完好无损，当掉后能得几千两银子，够两府一个月的花用了。
只是索相送他们半块玉环作什么？贾珍和贾琏面面相觑，见索额图递过来，贾珍只得起身接过，一时不知是该推辞，还是该好奇，为什么索相只给半枚，这半枚玉环有何用意？
“这玉环是信物，珍哥儿可要收好了。等你们到了草原上，便会有人来寻。”
“不知要作什么？”贾珍心下一松，索相这么说，他便猜个八九不离十，想必有索相的心腹，要来粮草营多拿些吃穿用度。
“天机不可泄露，到时就知道了。”索额图笑而不答。
“索相放心，这事包在我们弟兄身上。”贾琏看了贾珍一眼，珍大哥既然猜到了，何必还要这么问，到时替索相办好就行了。
“老夫果然没看错，你们叔叔学问优长，又和苏州的林家是姻亲，听说林如海生前颇有名望，他的大舅子领了学差，苏州府必定士心归附，能为殿下择选不少良才。”
索额图抚须笑道，贾琏听他这么说，便知二叔点了学差外放，也是索相暗中出力，忙又起身谢过。自从娘娘封妃后，这喜事便一件连着一件，二叔文名既著升官进爵，他和珍大哥又有军功傍身，等二妹妹再诞下皇子，往后两府可就如日中天了。
“你们二叔是上了年纪的人，老夫想着倒不必嘱咐，你们到底年轻，所以才请来家里。到草原上后，若拿着半枚玉环的人来了，你们要先验能合上否，虽然此事机密，想来不会有人冒名顶替，但到底还是谨慎些好。”索额图见贾家两兄弟喜形于色，遂又笑吟吟嘱咐道。
贾珍和贾琏谢过索相提点，见湖水朦胧，天色暗淡，岸边有人燃起了灯烛，不多时便飘了过来，是四个宫装打扮的绝色丫头，手里有提酒壶的，有捧食盒的，在亭中燃了灯烛布菜。
“不急，既来了，用罢晚膳再走。”贾珍和贾琏起身告辞，却又被索额图留下吃饭。
索额图是皇上最倚重的大臣，权倾一方威名赫赫，贾珍和贾琏原本心里惧怕，但见他如此平易近人，整个人笑吟吟的颇为温和，便也从善如流，只是不敢多吃，略用了几筷子，见索相停箸，便也跟着洗手，等伺候的侍女都走远了，索相却依旧不紧不慢，并没有送客的意思。
“老夫知道你们管家理事，颇为心细能干，有了半枚玉环作信物，定不会认错人，只是他们要你作的事，定然不同寻常，你们兄弟可有这个胆子？”方才贾琏说包在他们身上，丝毫未曾犹豫，索额图便知这兄弟二人，怕是当成他要贪墨粮草，“若是来人让你们烧了粮草呢？”