“先生？”
折枝有些不敢置信,好半晌才回过神来，忙戴上了幕离抬步走上前去，小声问道：“先生怎么在粥摊上？”
萧霁将手里盛好的粥递给一位妇人,方温声道：“我今日原打算出城会友，却在官道上遇见王二夫妇设了粥摊。见人手不够,便留下帮衬一二。”
“是折枝倏忽了,应当多雇些人手过来。”折枝有些赧然,见他在这般炎热的夏日里忙得额上皆是水意,忙自袖袋里取了干净帕子递与他，轻声道：“先生先坐下歇歇，这里由折枝与半夏紫珠她们帮衬便是。”
说话间，半夏与紫珠已上前接过了活计，分粥的分粥，拿碗的拿碗,配合得很是利落。
萧霁接了折枝的帕子，只轻拭了拭匆忙间落在指尖一点粥迹，复又展眉道：“不妨事，如今正是灾民最多的时候,先忙过这一阵再歇息不迟。”
折枝也轻应了一声,过去帮着王二媳妇添米盛粥。
几个人一刻不停地忙过了灾民最多的时候,直至熬好的粥分完，新的粥又还在熬煮的空隙里,才抽出身来往小竹凳上坐下。
夏末时的日头仍是毒辣，即便有凉棚遮着，亦是出了一身的细汗。
折枝接过半夏递来的凉茶,微微挑开了幕离,小口小口地啜饮着,等着身上的热度渐渐褪下去。
萧霁并未用茶，只是坐于她对侧，安静地待折枝搁下杯盏，又将幕离放落，这才自小竹凳上起身，轻轻唤了她一声‘折枝’。
折枝随之抬眼，见萧霁似是有话要单独与她交代，略微迟疑一瞬，便也起身随着他往旁侧行去。
两人绕到粥摊不远处的一棵槐树底下，萧霁方轻声道：“折枝，你可还记得，曾经你托我询问过你哥哥户籍的事？”
折枝那双潋滟的杏花眸随之明亮起来：“折枝自然记得，先生说过，宫宴后会给折枝答复。”
萧霁却面露歉然之色，轻轻叹息道：“我原以为，不过是十几户人家，即便再是艰难，月余的光景也能查出个始末来。直至排查到最后一户谢姓人家……”
他语声略微一顿，眸底的神色有些复杂：“那户人家的户籍极为奇怪。只能查出是十六年前迁入金陵，三年前迁出。可这十三年间的记载，与这户人家的去向，却像是凭空自世间消散，未留下任何痕迹。”
“十六年前——”折枝握着团扇的指尖骤然收紧，眸光微有些颤抖。
她今年正好十六岁。
谢姓人家，十六年前迁入金陵，三年前失去全部踪迹。
她不信世上有这般巧合的事，先生查到的那户人家，应当便是她的生身父母。
折枝垂落的羽睫轻轻一颤，握着团扇的指尖愈发收紧了几分：“先生，您说的痕迹消散，究竟是户籍官保管不利，还是被人抹去的？”
萧霁沉默稍顷，终是缓缓答道：“是被人为抹去。”
“且手法高明。行事之人，应是位高权重。”
折枝眸底的神色亦有几分复杂。
——那这户籍十有八九是被哥哥亲手抹去的。
他在掩藏些什么？
“那这被人为抹去的户籍，还能重新追回吗？”折枝低声问道。
“既是人为，必有痕迹。即便不能追回，亦能拼凑出一些始末。”萧霁随之垂眼，夏末时的日色透过茂密的槐树叶落在他的面上，一层支离破碎的光影：“只是，还需一些时日。”
一些时日——
“数日后，折枝大抵已不在盛京城。”
折枝听自己这般说着，渐渐低垂下羽睫，杏花眸里有离别时的怅然水波般淡淡而起。
稍顷，她阖目掩下眸底烟波。
不知为何，她骤然想起了九年前，她与先生道别，随桑家人去往盛京城的那个明月夜。
那时候，她在祠堂里抱着先生的袍袖哭得不能自已。
可如今即便是知道山高水远，与先生再无相见的可能，亦只是怅然。
夏风拂过她散落的几缕鬓发，往萧霁的方向飘拂而去。又被折枝轻轻拢回耳后。
她想，大抵是已经离别过一次，再度分别反倒没有那般令人难以接受。
抑或单纯只是时过境迁，她已不是七岁时的折枝。
萧霁隔着细密垂落的幕离望她良久，再启唇时语声里亦有淡淡的感伤：“离开盛京城后，可有想去的地方？我可提前为你打点一二。”
折枝敛下心绪，只轻轻颔首：“折枝打算回到荆县。”
“折枝小时候便生活在那，每一条街巷都还记得，先生无需为折枝挂心。”她略微一停，缓缓抬起唇角，尽量让自己的语声听起来松快些：“待落脚后，折枝会给先生寄一些当地的土产来——折枝如今还习了字，若是遇到了什么得趣的事，便也写在信中，一并为先生送来。”
萧霁亦将那怅然敛下，只轻轻抬唇，温声应下：“若是我查到眉目，便亦会去信与你，告之始末。”
“可折枝到荆县里，大抵便不能用如今的名字了。”折枝略想一想，便临时给自己想出一个名字来：“那时候，折枝应当会用‘戚穗穗’这个名字。若是先生托了驿使送信过来，请他寻荆县里的戚穗穗便好。”
“我会记得。”萧霁温声。
“那便有劳先生了。”折枝这才轻声谢过他，远远听见粥摊处又重新热闹起来，似是新粥熬好，摊子上的伙计又开始忙得脚不沾地，便也双双回转过身去，往摊上帮衬。
而不远处的一家茶水摊上，一名褐色短打的小厮也随之站起身来，迅速解开了一旁拴着的马匹，往桑府的方向疾驰而去。
*
蒹葭院中，槅扇紧阖，上房内的下人皆被遣退。
柳氏坐在上首的圈椅上，素手端着一盏清茶，却迟迟未曾饮下。
素日里那张温柔沉静的面上，也似笼了一层晦暗浓云，罩得眸底亦是不见丝毫光亮，冷得渗人。
桑焕坐于下首处，眉眼间也是一派阴沉：“母亲，榴花院里的两个贱人又做了什么？”
柳氏面色一寒，重重将手里的茶盏搁下，气得语声都在颤抖：“方才老爷来我院中，说是体谅我素日里辛劳，而榴花院里日日清闲无事。让我将府中的账本交由她们管上几日。”
“什么？”桑焕骤然自椅上起身，脸色也是骤然一变：“父亲是想让您将主中馈之权交出去？交给那两个贱人？”
柳氏银牙紧咬：“这账本不过是个试探。若是我答应了，想再拿回来只怕难如登天。可即便我今日不答应，可就这般任由榴花院里的折腾下去，这一日恐怕也不远。”