“桑大人。”谢钰冷声打断他的话,往前迈出一步，将折枝挡于身后，语声重了几分,丝丝缕缕往外透着寒意：“当初宴席上柳氏给的那杯果酒，伤了妹妹的身子。”
话音落下,不只是桑砚,便连折枝也是微微一愣。
却很快明白过来,也低垂下眼去,鸦青长睫轻轻颤抖着，似被谢钰一言，引出了说不尽的委屈。
桑砚面上的神情僵住，稍顷再开口的时候，语声也不似方才高昂，带着些给自己找台阶下的尴尬：“……即便主母有不对之处,她也不该以未嫁之身私逃出府，漏夜不归。”
“是我令妹妹去我的别业中小住几日。好避开旁人耳目，请医者替妹妹诊治。”谢钰语声淡淡：“我的别业中清净，不似桑府后院人多口杂。”
“桑大人,应当也不想后宅之事闹得人尽皆知。”
此言一落,桑砚随之哑口,似一时不知该如何作答。
在桑焕想到说辞之前，谢钰抬目看了一眼远处渐盛的天光,又背转过身去，真似哥哥告诫不懂事的妹妹般不轻不重地对折枝道：“妹妹该回沉香院里去了。若是耽搁了桑大人上值，圣上罚下来,可是一宗大罪。”
折枝读懂了他话里未尽的意思,加之心中也一直惦记着半夏与紫珠,生怕两人因她受罚。因而只略一点头，便转过身步履匆匆地往沉香院的方向行去。
一路绕过影壁，穿过无数的垂花门与夹道，最后在无人的地方，近乎是小跑起来。
可待她真正行至沉香院时，却见院门敞开着，里头一切如常，却唯独不见半夏与紫珠的踪影。
倒是喜儿正立在不远处的海棠树下低头扫着落叶。只是时不时地抬袖揩过眼角，抑制不住地哽咽出声。
“喜儿。”折枝的心跳得愈快，忙上前握住了她的手臂，语声急促：“半夏与紫珠呢？夫人可是罚她们了？”
“姑娘？您回来了？”喜儿听到她的声音，又惊又喜，忙丢下手里的扫帚望向她，见她雪腮上因方才的奔跑而微微泛出红意，显得气色上佳，不似在外头吃了苦，这才放下心来。
只是喜色还未上脸，便又想起折枝方才问的话来，一双红肿的眼睛里复又落下泪来：“姑娘，半夏姐姐与紫珠姐姐一早便被夫人身边的孙嬷嬷带走了！”
“这怕是要行家法。”折枝咬唇，心里慌乱地想着法子。
在这后宅里，能使柳氏忌惮的两个人都已上值去了。
其中桑砚必定是护着柳氏的，断不会帮她。而谢钰的马快，此刻又耽搁了许久，恐怕再遣人去追，也追不上了。
“不止是行家法。”折枝还未想到法子，喜儿却再也忍不住，捂着脸恸哭出声：“我听见前院里的丫鬟们议论，说是孙嬷嬷请了人牙子来，怕是要将半夏姐姐她们给发卖了。”
“什么？”折枝垂落的长睫重重一颤，面上骤然褪尽了血色。
半夏与紫珠皆是签了卖身契的丫鬟，并非良籍。若是真被主家发卖出去，能有什么好去处？
折枝不敢细想，再顾不上什么，回身便往蒹葭院的方向赶去。
*
蒹葭院外，孙嬷嬷正亲自立在月洞门外守着。
虽手里的蒲扇也正摇得殷勤，那张老脸却仍被夏日里毒辣的日头晒得发红，可她的眉眼间并无烦躁之色，反倒隐隐藏着一丝报复的快意。
她远远见到折枝过来，只将眼皮略微一掀，上上下下打量了一顿，这才比手与她行了个礼，面上要笑不笑地开口道：“表姑娘怎么走得这么急？这是什么事让您把打小学规矩都忘了？高门贵女讲究一个行走间环佩不动，表姑娘发上的步摇可都快甩到脸上了，若是旁人瞧见了——”
折枝在她面前停下步子，胸口剧烈起伏着说不出话来，索性一咬唇，一把扯下发上的步摇摔在她足下，这才犹带喘息地急促道：“带我去见夫人！”
周遭堵着门的丫鬟们皆是一惊，齐齐往后退了一步，讶然望向折枝。
大抵是惊讶于素来软和好说话的表姑娘竟也有这般恼怒的时候。
孙嬷嬷也没料到素日里性子温软的折枝会有这般厉害的时候，倒是愣了一愣，把剩下的半截话咽了下去。
但她毕竟是柳氏身边陪伴多年的老嬷嬷了，自不似旁侧那些丫鬟那般生嫩，最初的惊愕过后，很快便又稳住神，皮笑肉不笑道：“表姑娘来得不巧。夫人正在花厅里议事，还请您稍待上一二。”
“外头日头颇大，老奴带您去偏厅等候。”孙嬷嬷说着，抬步作势将折枝往偏厅里引，还不忘伸手拧了旁侧立着的丫鬟一把：“都楞在这作甚？还不快去给表姑娘备茶！”
折枝蹙眉抬声：“孙嬷嬷！春日宴上，那盏果子酒的事，是要折枝当着众人的面，放到台面上来说吗？”
孙嬷嬷一震，虽心底仍是不信折枝真能横下心来，却也不敢托大，僵持了半晌，面上的假笑终于撑不住，只沉着脸色对折枝比手道：“表姑娘随老奴过来便是。”
折枝轻抿了抿唇，也未再多言，只是快步跟着她往庭院内行去。
两人顺着一道青石小径行至上房跟前，孙嬷嬷先遣了守在门外的绿蜡进去禀报，这才带着折枝打帘进去。
进了花厅，折枝的步伐愈发快了些，渐渐将孙嬷嬷弃在身后，只兀自绕过那座锦绣屏风，便抬眼往花厅内望去。
却见柳氏端坐在上首，手里轻轻托着只白底青花的汝窑茶盏，而绿蜡正立在旁侧，俯身贴近她的耳畔，正轻声与她禀报着什么。下首处则立着个陌生婆子，大抵便是柳氏遣人请来的牙婆。
见折枝进来，绿蜡旋即停住了语声退至一旁，又福身对折枝行礼道：“表姑娘。”
折枝轻轻颔首算是答应，视线扫过下首立着的牙婆，也对柳氏俯身行礼道：“夫人。”
数日不见，柳氏面上的憔悴之色已去了大半，用脂粉精心一妆点，便似又恢复了素日里端庄娴雅的模样。
听折枝唤她，唇角还轻轻浮起些笑来，只抬手示意绿蜡将牙婆带到前院里等着，这才温声道：“折枝多日未曾回来了。我这个做母亲的免不了心中忧切。如今看到你好端端地立在这，心下才终于松乏了些。”
她说着，将茶盏往花梨木的小几上搁下，视线随之轻落于折枝身上，细细地打量了一阵，见看不出什么端倪来，这才柔声道：“这几日，谢少师可曾为难你了？”
折枝心中焦灼，却也知愈是慌乱，愈是容易被人拿捏。遂将藏在春衫袖口下的指尖掐进掌心里，强自稳了稳心神，这才轻声答道：“谢大人是折枝的哥哥，又岂会为难折枝？”