曹操自在玄武湖开始训练水兵之后，即刻派谋士刘晔出使荆州，给刘表施加压力，争取刘表投降。
刘晔来到荆州后面见刘表，刘表知刘晔来到亲自迎出殿门外牵手而进。
两个人同为汉室后裔因此都倍感亲切。
大殿之内，刘表的文臣武将都站立两旁，文官穿戴整齐，武将盔甲鲜亮，文官阵列有：伊籍、王粲、傅巽、韩嵩等；武将的阵列有：蔡瑁、张允、霍峻、李严、邢道荣、甘宁及文聘，阵势甚是雄壮。
至殿堂之上，刘表赐坐，刘晔坐在书案一旁。
刘表问，“贤弟不是在曹操处任职今天怎么有空到我这儿来了？”
刘晔拱手回道，“今天，小弟是为哥哥的前程着想而来，我们都是汉室宗亲，我实不忍看着哥哥将要遭受灭顶之灾啊。”
“呃，”刘表一惊，“此话怎讲？”
刘晔道，“哥哥的势力可与袁绍相比？”
刘表摇摇头，“无法比。”
“可与三郡乌桓相比？”
“也无法比。”
“既然哥哥的势力与他们都无法相比，那哥哥怎么还在这里无动于衷呢？”
刘表不明白何意，便问，“贤弟的意思是……”
刘晔道，“曹操灭了袁绍与乌桓之后，他下一个目标就是你了，曹操现在在邺城修建铜雀台，准备建成之后在台上召纳天下文人能士，又在漳水边开凿了一个人工湖叫玄武湖，宽约千丈，深有两丈，打造战船用来训练水军，在水军训练好之后即刻南下攻打荆州，曹操现已在许都以南屯驻了三十万的军队，加上水军兵力不下四十万，倘若曹操以四十万大军攻打荆州，请问哥哥你可否抵挡的住？”
刘表倒吸了一口凉气，额头上浸上了汗水。
大殿内开始出现骚动，纷纷议论着曹操的实力，半晌，刘表才道，“以贤弟之言我该如何？”
刘晔道，“与曹操相抗衡必然是以卵击石，玉石俱焚，依愚兄之见不如举荆州归顺曹操，以保安全。”
话音刚落，甘宁呛啷一声拔出宝剑，以剑指刘晔道，“主公，此人是来劝降的，还不杀了他！”
“对，杀了他！”伊籍也道。
王粲道，“即是他是来劝降的，也不应杀之，俗话说得好，两军交战不斩来使，请主公明签。”
刘表斥喝甘宁道，“甘宁，退下！”
甘宁不服气地还剑回鞘，退回原位。
刘表对刘晔道，“此事关重大，请贤弟还回驿馆歇息，我们商量一下再定。”
“好，请哥哥好好斟酌，小弟告辞。”
送走了刘晔，大殿内又骚乱起来，刘表抬高声音道，“大家安静，安静，大家说，我们该怎么办，是战还是和？”
伊籍道，“主公，曹操虽然兵力强大，可他的军队都是北方人，不熟水性，真若打起来，曹操未必然能胜。”
“可你没听到曹操正在训练水兵么？”韩嵩道。
“主公，以我之见，我们无法和曹操抗衡，不如归顺。”王粲道。
傅巽也道，“王粲言之有理，我们不能以卵击石啊！”
蔡瑁也道，“主公，曹操兵力强大，我们绝不是对手，不可与敌，否则，玉石俱焚、悔之晚矣。”
文臣们都主张投降，这让刘表感到没希望了，转脸去问将军们，“众位将军怎么看？”
武将们都不作声。刚才甘宁挨了训斥心中正窝着火，也是一言不发。
伊籍道，“刘晔说的也未必是真，我们不如派一个人跟着他回去以看究竟，然后再作打算。”
刘表想了想，“也好，谁愿意出使许都？”
“主公，我去吧。”韩嵩道。
“好，韩嵩，到了许都你要好好地探听一下虚实，回来我们再作打算。”
正议间，侍卫兵跑进报告：报！黄祖将军从江夏来报，言道孙权起大军攻打江夏，请求支援。”
刘表大惊，这一波未平一波又起啊，孙权来攻，若江夏失守荆州的南面门户就打开了，这可不得了。
“哪位将军愿领兵前去增援？”
甘宁抢先一步道，“末将愿往。”
刘表喜道，“好，好，甘将军，我给你五千兵马前去救援黄祖，不得有误。”
“末将遵命！”甘宁领令而去。
其实甘宁早对刘表失去了兴趣，正好今天有机会离开。
长江之边，甘宁正在指挥兵士们登船，舰船上旗帜招展、部队列整齐，衣甲也都是全新的，他们在甘宁的指挥下依次登船。刘表及众文武也赶过来送行。
已有多年不打仗了，眼前的这一切不由让刘表动容，当年入主荆州时的豪壮之气又一次在心头涌放，想想自己也是一方霸主啊，怎可轻易屈膝于别人的手下听从别人的召唤呢？
刘表此时才对甘宁产生了兴趣，因为甘宁在没投靠自己之前做过江洋大盗，手下有一伙不务正义之徒，常常做一些杀人劫货的勾当，名声不是太好，这也是刘表不喜欢他的原因。
但是甘宁作战勇敢，这让刘表又不得不另眼相看，目送着甘宁率船队远去，刘表心生感慨啊，还是甘宁对自己忠心啊。
“主公，主公……”
“呃，什么事啊？”刘表这才注意到身边的韩嵩和刘晔。
“主公，我们也要起程了。”韩嵩道。
“呃……”刘表这才想起，韩嵩要跟随刘晔一起去邺城去拜见曹操去探查一下虚实。
“去吧，去吧，见着曹丞相要多多美言。”
“是。”韩嵩和刘晔也渡江而去。刘表感到头晕目眩，身子晃了晃，长子刘琮赶忙将他扶住。
搀扶着父亲回到府邸，蔡夫人慌忙迎出来，搀住刘表的另一只胳膊白了刘琮一眼，冷冷地说了一句，“闪开！”
刘琮惧怕蔡夫人，忙放开搀扶刘表的手闪到一边，由蔡夫人扶着进了内室。
刘表自死了夫人后又娶蔡瑁的姐姐为妻，却没有生育子女，蔡夫人就把刘琦和刘琮当亲生儿子看待，可后来刘琮娶了蔡夫人的侄女为妻，蔡夫人就与刘琮倍感亲切而渐渐疏远了刘琦，刘琦因此也常常受蔡夫人之气。
蔡夫人将刘表扶到床上躺下，传唤医生来给刘表看病，又叫刘琮过来在刘表的面前侍候。
医生给刘表把完脉开好药走了出来，蔡夫人忙跟出来问，“先生，我夫是何病？”
医生道，“脉搏时缓时急行进不稳一般是心情焦虑引起，并无大事，但也不可轻视，因为人上了年纪，容易出现别的症状，我已开好了药，只管静心调养，万不可生气。”