满清朝廷被推翻以后，袁某人搞复辟没成功，随后各路军阀占据一方，其中不乏怀有野心者，孙殿英就是其中的一个。
处于军阀混战，国穷如洗，民不聊生的荒乱年月，不属国民党正规军的杂牌军，孙殿英领导的军队，被蒋介石另眼相看，克扣了孙部粮饷。孙殿英部下的官兵已半年没有发饷，其军心浮动，常有开小差的事情发生。以这个情况看，上面若再不拨粮款军饷，恐怕军队里开小差的更多，甚至有哗变的危险。
面对自己部队的这一严峻形势，迫使孙殿英不得不苦思着“解药”，怎么办呢？
蓦地，一个罪恶的念头在他脑海萌发：盗墓去！
当时孙殿英的十二军正驻扎在河北省遵化县境内，这里是清东陵所在之地。他知道，清东陵帝后墓里随葬的金银宝贝那可谓是不计其数，而且价值不菲。其实孙殿英早就有摸金的打算，只不过没有付诸行动；现在为形势所迫，他决定真干了。
孙殿英找到顶头上司军团总指挥徐源泉，向他诉说了苦衷。好赌的徐源泉似乎没有理睬孙殿英的诉苦，两手一摊，“唉，唉”叹息了几声，说：“蒋总司令手头也紧张，还要对付各路敌手，耗资巨大。希望兄弟们以精诚团结为重，再忍耐一时。”
孙殿英听后，唯唯诺诺地说了一通“理解上头的困难”等漂亮话，接着凑到徐源泉耳根，很机密的样子说，部下有人建议掘皇陵筹款发饷。徐源泉一听，先是一惊，继而平静地坐下来。他也觉得这是发大财的好机会，但也知道其中的利害关系，没有说行，也没有表示反对。
孙殿英一看这态度，心中窃喜，他认为上司没有表示反对，这就是默认了。于是他决定放手大干。
第二天，孙殿英就派出军队封锁了东陵周围的各个交通要道，同时，对外宣称十二军要在这里搞军事演练。
一行部队到了清东陵以后，抓住且控制了守陵的两个老头，从他们口中打探到了皇陵的方位分布，地宫的位置等很多重要的信息。
与此同时，孙殿英还机缘巧合弄到了慈禧的入殓记录，这份记录出自李莲英的侄子。
当时，慈禧的丧仪都是李莲英一手操办，入殓时做得极其隐蔽，而李莲英的侄子则负责登记账本。但这人有点心眼，登记完后，又偷偷记录了一本。后来清王朝倒台，这份复制本就逐渐被流传出来。
这份记载，堪称一份极其精确的藏宝图，慈禧墓中的陪葬品数目不仅精确到个位数，摆放位置也十分清晰，这大大刺激了孙殿英和他的部下们，也为接下来慈禧地宫首当其冲被洗劫，埋下了伏笔。
两日以后，孙殿英以军事演练为幌子，令几个师长带领三支队伍在漆黑的夜幕中，气势汹汹地扑向了东陵。
师长谭温江率领的队伍最先抵达目的地，这一次，他们的任务是挖掘慈禧墓。
谭温江是知道慈禧墓秘密的，他心知肚明，在这偌大的东陵中，恐怕慈禧墓才是最有捞头的。所以这次得到这个机会，谭温江喜不自禁。
但是，知道陵墓所在，也知道墓里藏品都有什么，可如何进去呢？
虽然清王朝修建陵墓是极其大张旗鼓的，地面建筑要多雄伟有多雄伟，可是，真正的墓道入口，却是很隐秘的一件事，只有极少数人知道。那些完成最后一道工序的工匠，都会被灭口。
师长谭温江转身逼问被抓来的守陵老头，老头苦着脸说：“长官，我实在是不知道入口在哪里呀，你饶了我吧！何况当年知道的人，都被灭了口。”
谭温江看他的神情，感觉这老头说的是实话。谭师长一时也不知怎么办，便问老头，这墓室入口可能会设在何处。
这个老头见谭师长恶狠狠地看着自己，为了保命，就把自己知道的事情全都告诉给了他，包括一个秘密：当年有一个姓姜的工匠侥幸活了下来，也许还记得墓室的入口。
谭温江一把抓住老头问：“这个人现在在哪里？”
“长，长官，不远就能找到他，就，就在东陵附近。”
“这个人可靠吗？”
“可，可靠。当年姜石匠呀，鬼帮神救地捡回一条命，他肯定知道墓室入口在哪儿。”
谭温江看了看老头的脸，随即转身对报信士兵说：“去喊军长过来。”
月牙挂在天上，夜里安静得可怕。
本以为余生平安的姜石匠，突然被几个士兵“请”到东陵来，他迷迷糊糊不知发生了什么事。只见一群官兵在那里，等着他来了。
孙殿英对姜石匠说：“请指点一下进入慈禧寝宫的墓道入口，就送你回去。”
姜石匠明白是怎么回事了，吓得小腿肚子直抽筋，差点就跌坐在地上。姜石匠想，这次弄不好会栽在这里，一时不知怎样说话。
孙殿英用大洋，金条来引诱，姜石匠还是一言不发。孙殿英火了，吩咐手下搬来刑具准备用刑，转而一想，如果姜石匠经不住用刑，死了，我哪儿去找墓道入口？于是又没有上刑。孙殿英喝道：“他奶奶的，不说？不说你就永远甭想离开这里！”这一招真灵，姜石匠担心的就是怕死在这里，就扑通一声跪了下来。
孙殿英有些疑惑地问他：“你当年怎么没有被灭口？你当真知道墓室的入口？”
姜石匠此刻不得不说出了实情。
原来是一个偶然的机会救了他的命。当时慈禧入葬时，管事官员在工匠中挑出八十一人留下，做最后封闭墓道的工序。管事的官员告诉工匠们，可以从另一处事先挖好的隧洞出去。其实工匠们心里明白得很，这只不过是历朝沿袭下来的骗局，既然被留下了，就别想活着出去。
这个姜石匠当时已四十多岁了，几天前听村里人带信，说他老婆给他生了个儿子，可把他喜坏了。然而，现在要他留下来，连儿子也没看一眼就死去，心里不是个滋味。他在搬动石头时走神，脚下一滑，一块大石头砸在身上，当场就昏过去了。其他工匠看到后，就告诉给了工吏，当时的管事大臣以为他死了，怕玷污了寝宫，而且死人很不吉利，便叫人拖出去扔到荒山坡。
想不到的是，后来姜石匠慢慢醒来，他发现自己不在陵墓工地，心里又惊又喜。此时天色渐暗，但是万幸他还是回到了自己家里，这样才算保住一条命。
后来他到外地混过了几年，这期间知道大清已经完了，再加上思念家里的妻儿，于是又回到老家。本以为可以安度余生，可是想不到……唉。
为了保命，姜石匠带着一行人来到慈禧陵墓的一处不起眼的地方，指着一段极其华丽美观的琉璃照壁说：“就在这下面，直着挖下去，就能找到地宫入口。”