秋祭的宴会一直持续到深夜才结束。
官员们陆续乘自家马车离开，贵妃因醉酒不适已经先退席。按例皇上今日要歇在皇后宫里，因此在宴会结束后，李彦和便随孙红玉一同去了永安殿。孙太后坐在四平八稳的步辇上，一路自麟晖殿向寿庆殿而行，面色凝重。
吴嬷嬷知道，太后还在气席间皇后娘娘主动出言驳斥礼部尚书的事情。
摇曳的灯火在寝殿里投出昏黄的光影，卸掉一身钗环服制的孙太后，觉得疲惫一下子涌了上来。
铜镜里，她眼角早已悄悄爬上皱纹，面中也不复从前水润，洗去脂粉后，干涩发黄。
她老了。
丈夫早逝，儿子夭折，弟弟远在西南战场，偌大的皇宫，唯有红玉，是她血脉相连的亲人。
亲侄女还是个不折不扣的犟种。
孙太后摘掉精美护甲，食指轮番按在头上各穴位处，酸胀却丝毫不见缓解。一股深深的无力感，笼罩了她。
殿外，吴嬷嬷正在听刚从皇后处回来的小宫女汇报。汇报的内容简短又熟悉，年老的嬷嬷听完，摆摆手让宫女离去，自己则转身走进了房中。
粗糙而有力的手指代替孙太后的手，按在了头顶百会穴，轻重得当，瞬间缓解了她的不适。
孙太后睁开眼，见是吴嬷嬷进来了，换了个舒服的姿势靠在床上，问：“永安殿今晚怎么样？”
“还是跟从前一样。”
“呵，”孙太后发出一声无奈的笑：“我想也是，她刚刚还特意当着这么多人驳了我的面子，怎么会突然转性呢。”
吴嬷嬷十指伸进太后散开的头发，轻柔地贴着头皮按摩，说道：
“奴婢本以为娘娘只是孩子心性，关起门来闹闹别扭罢了。没想到今日明知是您的安排，当着这么多人，她竟也能不管不顾，让您下不来台。”
孙太后长叹一口气：
“我从小要强，她也随我，有这性子，不算意外。换位想想，若是放到当年，爹也像堂敬逼她那样逼我嫁人，我只怕花轿都不会上，提了刀就要去找人家拼命的。如今她还好好呆在永安殿，已经是给足我和堂敬面子了。”
“可娘娘，这到底不是长久之法啊，倘或让含华殿里的那位捷足先登了……”
“她不敢。”孙太后一边示意吴嬷嬷换个地方按，一边平静地说：“许宜臻是聪明人，而且我瞧着，她不像个有野心的，跟红玉一样，对这后宫前朝的事情没兴趣。”
“那……咱们就由着皇后娘娘这样了？”
孙太后沉思良久，挥手叫停了舒适的按摩，走下床，来到书桌前。
“我给剑南写封信，你明早去发了吧。”
“发与孙大人吗？”
“对，让他物色一下族中适龄女子，再送一个进宫。红玉不愿意生也罢，她的出身在这里，便是个吉祥物，也到底占着国母名分。由她做个闲散皇后，挑个能拿捏住的妃嫔，生了养在她名下就是了。”
娟秀的字迹在纸上展开，吴嬷嬷望着太后落笔的身影，有句话在嘴里酝酿半天，到底是没有说出口。
太后娘娘，奴婢只怕，孙大人未必愿意跟旁人分享这国丈的位置啊。
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西京地处中原北方，七月十五已过，秋意渐浓，京中一天冷过一天。
李彦和近日处理政务，甚是上火，嘴角生出一个大泡。柏晓芙日日吩咐尚膳局炖了川贝鸭梨送来，茶也换成胎菊和苦丁，可这火气却是一点也没见消。
这一日，柏晓芙端着汤盅，自宣德殿正厅外走进来，看见他在桌前，眉头拧成个“川”字。
“什么棘手事情，把你愁成这样？”
“棘手事情太多了，一件一件根本不知从何说起。”李彦和在堆积如山的奏折里抬起头，望了望汤盅：“今天又是川贝鸭梨吗？我不想喝了，都喝絮了。”
“是百合莲子。”
柏晓芙将汤放在案头，揭开盅盖。去了芯的莲子炖的乳白糯软，百合瓣瓣增香，又加了老冰糖，开盖便飘出一股清甜之味。
“我猜那梨水你也喝厌了，所以今天换个别的尝尝。”
李彦和接过汤水尝了一口，甜淡适宜，香而不腻。他举起盅，一饮而尽。
“你这是喝汤还是喝酒啊，怎么还豪放起来了。”柏晓芙哭笑不得地接过空碗，想要送出去，却被他拉住。
“先别走，我心里烦，陪我说说话。”
空了的汤盅被推至一旁，李彦和揽过柏晓芙的腰身，将她牵至御座前，抽出几本奏折扔在桌上。
“这些，全都是要钱的。”
修长的手指在桌上磕了磕，而后焦虑地抚上额头：
“清河道、置军饷、修皇陵，出钱的项样样说自己要紧，可进钱的项呢？”
柏晓芙粗略看了看，奏折文绉绉的，她只能读懂个大概，倒也确实都写的详实真诚，仿佛这笔钱不花就要有泼天大祸。
她放下折子，问道：
“那，进项呢？不是有税收吗？”
李彦和展开户部尚书的奏疏，指着各地税收向她解释：
“沂河水灾，河东与河北受损严重，因此今年两处所辖各州暂且免去了赋税。晋西与剑南都在打仗，晋西只交了一半的钱上来，说剩下的留作军备，剑南则向来一个子也不会交。应朔倒是交了，但是应朔在北方苦寒之地，本来份例也没有多少。这样算下来，只有临淄节度使，交上来的还算可观。”
大梁按地域，划分为七个地方行政大区，分别是京畿、应朔、临淄、河东、河北、晋西、剑南，每区下辖十余州不等。
除京畿驻军为神策军，税收直属户部，其余六区，财权与军权皆归当地节度使一人把控，所以才会有节度使亦是土皇帝的说法。
如今南方割据，大梁试图收回南土的步伐一天也未曾停下。晋西所攻吴国，因国主姓柳，称柳吴。剑南所攻楚国，因国主姓殷，称殷楚。
柳吴与殷楚，乃是南方诸国中最大的两个。殷楚占地利，内部多山，易守难攻。柳吴占财利，其国主柳密，从前是天盛朝的江淮节度使，所辖之地最为富饶，历来是税收大户。
李彦和以掌心揉搓酸涩的眼眶，闷闷地说：“若陈行简的父亲能一举灭掉柳吴，收回江淮之地，大梁的穷困，或还可以缓解。”
“远水救不了近渴，同你要钱的折子，哪里等得到那时候呢？”
纤细的手指温柔按在他的太阳穴处，想要为他解一解疲乏。李彦和转身，搂住柏晓芙的腰，将脸埋进了她馨香的衣物中，长叹一口气。