元旦之时，百官朝贺，是为旧礼。六部臣工大多不知北地战火已燃，犹朝服披身，冒着寒风赶来向天子朝贺。
才过端门，他们就察觉到宫中守备加严，禁卫往来频繁，形色紧张。
不敢多看，一路垂头行至乾清门，踏入之后，六部臣工见五军都督齐齐立于高台甬道中间，身后武将森然而立，气势威凛。
片刻之后，皇帝从乾清殿内抬履而出，身居丹陛之上，太监们举着华盖立其后。
他负手而立，晨雾冷气钻入肺腑，几乎要忍不住在文武百官之前失态，咳血喷于玉阶。
李矩揣摩圣意，知道万事俱全，徐徐展开手上圣旨宣读。
“……特命中军左都督孔兴正为征北大元帅，归德侯释惠为监军，扫除敌寇……”
有个小太监在不起眼的位置旁观全局，寻了个籍口溜出，踏雪而奔，一路上呼吸急促，喷成一道白雾，朝慈庆宫而去。
远远见宫门仍有守卫，他绕了一大圈，从一处掩饰极好的窄洞爬了进去，顾不得衣衫脏污，马不停蹄地求见苏公公。
苏平将他带到太子面前。
石青行衣，白玉冠带，腰间坠蟠螭佩，披一件鹤氅，皂绦未系。
小太监草草看了一眼，不敢再视，张口清清楚楚地把乾清殿前发生的事陈述一遍。
太子终于抬眉下睨，说了句赏。
他没有显露不悦，苏平却知道释惠和尚身上有些不可言说之事，今日才查出，是大恶之人。
不过太子一向自有主张，他不敢多加耽搁，应是之后把小太监带了出去安置。
随着脚步声远，殿中一寂，只有滴漏落水之声，敲耳如雷。
昨夜皇帝封锁乾清宫，进出皆受控制。他获知宋昉被召，已到后半夜，彼时皇帝已派了太监送他们父子出宫。
……
归德侯不受文臣待见，武将中也是如此。便有人在后议论举荐之人，一个意想不到的名字，进入他们耳中。
清流之士，礼部尚书，宋昭。
宋昉官位太低，只能在乾清门外朝贺，待里头的大人们出来，他发现宋昭身边无一人在侧，那些人还或多或少地带些异色看他。
他迎上前去，想问些什么，宋昭朝他摇了摇头，随后说道，“走罢。”
朝贺之后，该有宫宴，今年却早早散场。
回府之后，宋昭将他叫入书房，挑要紧的与他讲了，还道：“是爹不好，日后要委屈你。不过行的正坐的端，终究会有云开雾散一日。你说你经得住事，爹才与你挑明了说。”
宋昉站在他跟前，喉中涩然。
宋昭与他说的是陛下担心成国公军威太盛，想派心腹驻扎军中监军，要借礼部尚书之名做保，抬高释惠和尚。
“那陛下召我，是为了……”宋昉隐约猜到些什么，不敢往深了想。昨日他察觉宋昭异常，只是不想惹他再次揪心伤肺，稍稍逼了一次，而后借他的话就坡下驴，去找冯氏一同守岁去了。
“不必多思。你只需等下去”，宋昭断了他的话，斩钉截铁道，“爹浮沉数十载，进也进够了，福祸相依，不如寻个时机，当退则退。”
宋昉道：“可是……”
宋昭道：“你当我为何费心紫阳书院之事？其实现在想想，京城呆久了，没什么意思，回婺源去育人子弟，也有它的自在。”
宋昉垂头道：“爹说的是。”
北风呼啸，刮得窗纸响动，烛影窜动。
宋昉从书房回到游稚院，沐浴更衣之后，仍觉得肩上有卸不去的沉重，形影相随。
她满头青丝披肩及腰，坐于酸枝木梳妆台前，手握羊角梳，慢慢梳理着柔滑长发。
梳妆台面上散有数个青白釉花卉纹盒，如浴后肌肤一般莹润，或盛口脂，或载玉簪粉、眉粉。正中还嵌了一块铜镜，人面照得万分清楚。
宋昉心事满腹，可有可无地扫看离她最近的口脂妆盒，只觉被艳红刺痛，莹白下巴微抬，视线一下落到铜镜上。
她心跳一停，难以置信地瞪大了凤眼，当即就想转身看得更清楚。
“坐着别动。”朱载堂微微弯腰，手从她脖后绕了半圈，搭在她锁骨上，略带冷意的脸颊擦过她的脸蛋，伸手去取她手上梳子。
宋昉的手在他的对比下，显得尤其小，被他虚虚裹了一下，再反应过来，牛角梳已经不见。
朱载堂垂头看她，该是沐浴暖汤之效，她白嫩脸颊淡淡飞红，琼鼻俏立，唇珠可爱，身上还有淡淡皂香，清雅怡人。像一位初嫁小娘子。
寻常新婚夫妇，闺房之内，假夫之手梳发画眉，算得上佳话。
宋昉不会想到这些。
头发在人手里握着，一下下梳开，慢且轻柔，她很不自在，但实话来讲，大约是朱载堂自带的气场，她心中焦躁被抚平不少。
“殿下，我爹不是这样的人。”
她很想与人讲这些话，找了一圈，发现他才是最合适，只是不能轻易见到。
“孤知道。”手下之发，如绸如缎，他爱不释手，说不上是爱屋及乌，她的一切，都很合他心意，分不清屋与乌。
“我……我其实不喜欢清流一派。那些书生们聚在一块儿，成天敲来打去，攻讦他人，细想来又多是捕风捉影，还是逐利。”
宋昉打开了话匣子，絮絮叨叨，一发不可收拾。
“可是他们有一点是不变的，大节大义不能失。举荐何人为监军，事关国本，妄言乱议不可取，阿从圣意更不可取。这是失节失义。赢了还好，不过落一个骂名，输了，便是把那些将士的性命……”
朱载堂很难忽视她双唇在说话间的形状，尤其是饱满唇珠，天生可人。他渐渐停下动作，把头抵在她脑袋上，从后抱住她，在她耳边轻声道：“你看。”
宋昉顺着他示意的方向看过去，见铜镜之内，他拥着她，两人亲密无间。她想扭头问他，却被人抵紧。
只听见他道：“你是宋尚书亲手送到我身边的伴读。若是那时孤想强留你，他再有不满，也只能在慈庆宫外等，等到孤愿意放你回去。”
宋昉微微张口，似是不知如何反驳。
朱载堂眼神离不开她唇珠，喉结一动。
为了弥补一般，他手背无意间抬高，划过她的左脸，柔腻滑嫩的触感，让他几乎想翻掌用力捏握，看看是不是嫩比羊羹。
他声音一哑，“大节大义，敌不过君臣尊卑。”
宋昉仰头看他，“可自古以来，就有殉节的忠臣良相，若不是我，爹也不至于……”
不点而朱的双唇就在他眼下。
朱载堂唇线一抿，明明是压抑，却被他掩饰成矜贵模样，他道：“初明，你以为宋尚书拒绝，陛下就不能达成所愿？你忘了，天下百官，莫不王臣。孤笃定，陛下即使真的拿你威胁宋尚书，他也不是因为你而屈服。大势所趋，不得不服。是他把眼睛擦亮，看清楚了。”
“怪不得……爹想回婺源。”宋昉丧气低头，终于想通了宋昭重重举动。
“什么？孤不许。”朱载堂绮思一散，管它什么克不克制，剑眉一厉，口吻霸道。
“不过他叫我事事小心，仿佛没有叫我回去的意思。”宋昉好似抓到他怕什么一般，略带好笑道。
朱载堂方才关心则乱，此时一下子反应过来：宋昉留京为质，宋昭才会一辈子咽下这口气。
不愧是帝王之术，谋算人心至极。
他道：“孤护着你。”
宋昉凤眼上觑，只能瞧见他鼻尖，不过不妨碍她笑他，“殿下，您还被圈禁在慈庆宫。”
“那又如何？初明若唤孤一声，孤拼死也要来赴。”朱载堂抱她抱得更紧，体温隔着衣裳传递过来。
“越说越不像话……殿下，你怎么又穿得这样少？”宋昉眨了眨眼，扭过头看他。
一身行衣，鹤氅开着。
若是在室内还好，可他必然是冒风雪而来。
朱载堂一直以来都热气旺盛，每逢冬日，必会被宋昉说一番。她是很会替他觉得冷的，不添足了衣裳，她能借相干、不相干的说个百八十遍不嫌烦。