恒州，真定县。
化名为“钟尚”的严庄察觉到一丝不寻常——在恒州境内，似乎有人有意无意地打探着他的事情。
为了便于李宝臣统掌恒州，第五琦已将恒州的细作网络交给了严庄。
随即，严庄又对此做了进一步的完善，以保证能在第一时间把握恒州等五州内外所发生的大事。
也因为如此，严庄才能察觉有人打探他。
自李宝臣夺回恒州之后，叛军的细作就从来没闲过刺探李宝臣的军力，刺探恒州目前的形势……
当然，这里面自也少不了对那个助李宝臣成事的谋主的打探。
史朝义知道，仅凭李宝臣是不可能如此巧妙地夺下恒州，并铲除张忠志。
真正可怕的并不是李宝臣，而是那个隐藏在后的谋主。
所以，他们迫切想知道新谋主是谁。
不过由于一贯深居简出，加之在恒州生活多月后，面貌有了很大变化，而严庄也刻意保留了这一变化，所以叛军细作的探查并没能有太大收获。
尽管习惯了被打探，但他却察觉这一次不比先前——对方似乎很有针对性，甚至是照严庄长相的特征进行打探。
严庄隐隐有种感觉，自己的身份很可能已经暴露。
就在这时，一条消息传到了真定县——洛阳伪朝廷户部尚书严义之父严铭辞世，严义去官返回老家，为父丁忧。
恒州，成德军节度使府。
偌大的议事厅内，仅只有李宝臣和严庄两人。
“严公，你打算怎么做？”垂下手中的绢书，李宝臣抬头看向严庄，郑重地询问道。
严庄双目微闭，表情凝重，却没有做出回应。
有关父亲辞世的消息，严庄并没有隐瞒李宝臣。
他非常清楚，这样重要的事情并不是想就能隐瞒过去的。
李宝臣虽然谈不上智计出众，但行事仔细沉稳，肯定能够发现一些异常的迹象。
隐瞒，最容易产生隔阂矛盾。
与其如此，还不如坦诚相告。
不过，纵然以严庄的天纵智计，面对父亲亡故这样的传闻，还是无法做到置若罔闻。
“子欲养而亲不待，是这世上最让人痛心的事！”见严庄默然不语，李宝臣叹了口气说道，“要不先派人去沧州探探路，看情况究竟如何？”
严庄是沧州景城人氏。
以己度人，李宝臣对严庄倒是有几分身同感受的意思。
严庄依然沉默。
李宝臣站起身，走到严庄跟前，拍了拍他的肩，劝说道：“严公，你先回府歇息，我安排人去沧州……”
“杨将军，不必了……”严庄一抬手，摇了摇头说道。
李宝臣停下脚步，转身看向严庄。
“嗬！”长长地呼了口气。严庄抬起头，脸上带着相当勉强的笑容。低声说道：“这里面很可能有圈套……”
“圈套？”李宝臣略显诧异地询问道，“什么圈套？”
“不瞒杨将军……”严庄将近些日有人打探自己的事情对李宝臣做了一番叙述，“偏偏在这个时候，居然传来家父辞世的消息，未免有些巧合。我怀疑，史朝义业已识破了我并未死去，甚至推断出我身在恒州。故而想以家父辞世的消息，引诱我暴露形迹。”
李宝臣剑眉微挑，不解地说道：“史朝义怎会识破阁下之事？”
“恒州等五州虽已被杨将军所掌。但毕竟时日尚短，不免有鱼龙混杂。史朝义细作若是有心，未必不能察觉到我的存在。假使其中有人曾见过我，或是听闻过我的往事，有所发现自然也就不奇怪了！”
严庄克制住自己心绪的浮动，为李宝臣分析道，“此外，恒州官员中，或许也藏有史朝义内应之人。”
“嗯。”李宝臣点点头，沉吟着说道。”如果史朝义当真对公的身份有所怀疑，以令尊来设一个陷阱，也不就不足为奇了。不过，严公虽然不宜亲往，却可以派遣几名细作暗中查探。将情况搞清楚更好些！”
“也不行！”严庄仍然摇了摇头，“如果这真是一个圈套，史朝义必然会对沧州严加盯查。不需要我亲自前往。只要我方加派了细作，其实就能证实史朝义的猜测。如果不是我，谁会对家父辞世一事如此关切？”
李宝臣微愣，一时无语。
但仔细思索之后，他知道严庄的顾虑完全是在理地。
一旦所派的细作被叛军察觉，严庄身在恒州之事就等于是不打自招。
“严公莫非就准备什么也不做？”李宝臣佩服严庄在如此情形下依然能保持冷静，但同时也产生了一丝疑惑。
思索了片刻后，严庄缓缓说道，“有一个办法，应该可以确认家父辞世一事究竟是真是假……”
“什么办法？”
“以细作联络淮西，了解淮西有没有人得知家父的辞世的消息。如果此事是真，淮西乃至江南一带应该都会有所耳闻；若此事为假，则史朝义必然是针对恒州散布的流言，淮西那里该当是一无所知。”
“虽然可行，但也得费上些时日……”李宝臣定睛注视着严庄，略一沉吟，还是问了出来，“严公，如若令尊当真亡故，你待如何？”
严庄双目微微闭起，以掩饰眼中的痛苦之色：“除遥祭外，别无他途。”
顿了顿，严庄怅然说道：“若我贸然返乡，家父或在、或已去世，皆不会原谅我这不孝之子。归去何益？归去何益……”
对严氏这样的世家大族而言，在这样的乱世里，一人数人的生死根本算不得什么，最紧要是维持家族地存继。
严庄很清楚这一点，更明白自己在李宝臣麾下的每一功每一绩，都是在为严家的未来添砖加瓦。
而其弟弟严义为史朝义效力，也是出于同样的原因。
当今天下的归属，必定是大唐。
在家族无法投向大唐的情况下，严庄其实就承载着族中的希望。
如果现在严庄当真返回沧州，无论是生死未知的严铭，还是严家的其他人，肯定是恼怒大于喜悦。
对严庄的话，李宝臣似懂非懂，但他也没有深究，转移了一个话题说道：“陛下似乎准备对山南西道用兵了，武安郡王已经赶到襄阳，咱们需不需要出兵策应？”
“山南西道地势险要，道路崎岖艰难，并不适合骑兵大规模作战，所以大规模的铁骑派不上用场。而论步卒，朔方军的精锐更胜恒州。”严庄强打起精神，分析道，“近段时间，恒州还是以休养生息为妙。陛下也应该是这个意思！”