绍兴十年五月?朱仙镇岳飞军营
岳飞和众将设宴款待被金国放回来的宋朝使者张九成和洪皓，那张九成已经被金兵扣押三年，根本也见不到钦宗，一直被扣在山西，和岳飞交谈方知汤怀之死，不禁流下热泪。那洪浩则年数更长，已经被扣长达十余年。金人软硬兼施，但洪浩始终不降。后人称为宋代苏武。
那洪皓本是徽宗政和五年进士。高宗建炎三年以徽猷阁待制假礼部尚书身份使金被留，洪皓行至太原，被金人扣留近一年，第二年转至山西云中，见到金国权臣完颜宗翰（粘罕）。完颜宗翰不许洪皓请归二帝之要求，逼迫他到金廷操纵的伪齐刘豫政权去当官。洪皓严词拒绝：“下官万里衔命，不得奉两宫南归。只恨力不能磔逆贼刘豫，怎能事之？留亦死，不事刘豫亦死，不愿偷生鼠狗间，愿就鼎镬无悔。”完颜宗翰大怒，下令推出斩首。两名金国壮士执剑夹承，拥之以下。洪皓面不改色，从容而行。一位女真贵族见状，深受感动，不觉失声说道：“真忠臣也。”遂用目光制止剑士暂缓行刑，并亲自跪下请求完颜宗翰免除洪皓一死。完颜宗翰虽然免洪皓死，怒气未息，把他流放到遥远的黑龙江冷山。
这冷山气候寒冷，十分荒凉，一年四季只冷得人冻指裂肤。那里乃是女真贵族完颜希尹家族的驻地。洪皓以他渊博的学识和聪明才智，很快得到了完颜希尹的赏识。完颜希尹破例让他教授自己的八个儿子读书。洪皓也时刻不忘自己的使命，一有机会就劝希尹与宋议和。完颜希尹最初力主攻宋。曾口出狂言说道：“孰谓海大，我大金国力可干之。但不能使天地相拍尔。”洪皓听后，警告他说：“兵犹火也，弗戢将自取火焚。自古无四十年用兵不止者。”希尹忽发怒曰：“汝作和事官，而口硬如许，谓我不能杀汝耶？”洪皓曰：“自分当死，顾大国无受杀国使之名，洪愿投之水，对外以坠渊为名可也。”希尹钦佩洪皓胆略而止。
建炎以后，到了绍兴七年至八年间，果然如洪皓所云，宋强金弱的形势开始形成，金人上层遂有议和思想。以宗盘、挞懒等人为首的一派，主张在交还南宋河南、陕西地的条件下与宋讲和，并于绍兴八年与南宋签订了和议。在议和期间，完颜希尹曾就所议十事征求洪皓意见。洪皓条分缕析，完颜希尹以为洪皓说得实在，并没有诳他，遂于绍兴十年带领洪皓赶赴燕京，意欲遣洪皓归宋进行议和。但在是否需要在归宋河南、陕西地的条件下与宋议和的问题上，金人内部存在着严重分歧。以完颜宗弼为代表的一派坚决反对交还，后来联合完颜希尹，杀了宗盘、挞懒等人，重新发动了攻宋战争。完颜宗弼杀了挞懒等人之后，又杀了完颜希尹。洪皓因与完颜希尹有过异论，才幸免于难。
岳飞素闻洪皓之名，十分钦敬，等众将散去，飞独留张九成与洪皓，先请问金国形势。洪皓道：“金人发祥于偏远苦寒之地，数十年间受辽人欺压。故对于金国军民而言，生存第一，论其起初，真是万众一心，作战强悍，竟在数年内吞辽降夏，打入宋都，劫持二帝真可谓势不可挡；然而金主贪婪，只图从中原掳掠财富人口，中原百姓恨毒了金兵，十余年间金国未能吞宋，而今良机已过。反之大宋也同样元气大伤，想要复仇灭金也难，如我军去年朱仙镇大捷，如果乘胜进军，虽灭不得金邦，也可迫使它讲和。如今也错过了良机。后面只看天意。”岳飞听了嗟叹不已。又说到秦桧，洪皓和九成一起说道：“此人必是內间无疑，听说秦桧回来时，身边竟带着仆从和家产。还自称是乘机逃回？实不可信。”岳飞道：“先生二人回去若有时机，不妨把秦相之可疑转告万岁。”二人领诺。
绍兴十一年正月?临安皇宫
秦桧报告宋高宗赵构，金人再次入侵。正月中旬，金帅完颜宗弼，乘各路宋军奉诏南撤之机，以“通宋卖国”罪杀了和南宋议和的宗磐和挞懒，率领二十万大军再次攻宋。
高宗气急败坏，背着手走来走去，说道：“你不是说和谈进展甚好吗？朕已经答应了金人条件，为何莫名其妙又入侵大宋？”秦桧匍匐于地，说道：“圣上明鉴，确实金人有意议和，也送回来历年被扣押使者，但去年岳飞却违抗圣上旨意，私下派出岳云等人去山西救援八字军头目史斌，并杀死金国大将孔彦舟。才让金人大怒的。”
赵构看得出主战主和两派已经剑拔弩张了，其实秦桧所奏之事高宗早就派人调查了，史斌确实被岳飞救出，送到了冷艳山。而岳飞在上奏中也坦承是自己派岳云等所为，因为八字军在黄河以北多年来呼应宋廷，如果做观其败，今后北方义军心都懈怠了。赵构也会见了从金国回来的御史洪皓和张九成，当洪皓想说秦桧疑点之时，高宗立刻打断洪皓转移话题。同样，他今天也不想在主和派秦桧面前暴露自己对主战派岳飞的真实看法。
“不用拿这个说事！番人本来便是狼子野心，反复无常，若是为了这点事，那去年早就开战了。此事无需再提，现在要紧的是打退金人。不拿出实力金人不会真心谈和。朕决定调集全国精锐与金人会战于淮安，爱卿注意看战报，估计金人若败，他们还是会答应议和的。”秦桧领命退下。
高宗取过纸笔兵符给各路将帅发令，一面下令刘錡、张俊分别率部渡过长江，阻击金军，一面又给岳飞下了一道诏书，命令他率军出江州，迂回到金军背后，合围完颜宗弼。
这看起来是个非常好的计划，但是赵构仍然感到不放心，因为这一仗他输不起，如果败了将万劫不复。所以他紧接着又下了一道命令，让自己看做保镖的杨（存）沂中出马，率领三万禁军协助张俊、刘琦的正面防守。加上后来征调的韩世忠，南宋叫得上号的名将悉数登场。这等于是把全部家底都放到淮西了，只许成功不许失败。当然，能否毕其功于一役，还得看岳飞是否能够如期抵达战场。从去年岳飞在朱仙镇虽遵命停战，但却拒绝撤军开始，赵构开始担心岳飞手握重兵，却野心膨胀不听从朝廷调度了。
他提笔给岳飞下诏：“据深报，虏人自寿春府遣兵渡淮，已在庐州界上，张俊、刘琦等见合力措置掩杀。卿可星夜前来江州，乘机照应，出其前俊，使贼腹背受敌，不能枝梧。投机之会，正在今日，以卿忠勇，志吞此贼，当即就道。付此亲札，卿宜体悉。付飞。御押。”
一切就绪了，赵构感到很疲惫，回到了后宫寝室，吴皇后正在和自己最喜欢的皇子赵昚聊天，原来赵构多年无后，便认养宋太祖赵匡胤的七世孙赵眘，于绍兴二年，六岁的赵眘幸运地被养育于宫中。如今的赵眘十五岁的少年了，更是十分聪明懂事。赵构看到孩儿，心里十分宽慰。他知道赵眘绝不会主动提起朝堂之事，便在一番问候闲谈时提到了即将进行的淮西会战，问问赵眘的看法。赵眘道：“这几年我国在父皇治理下已经初步恢复秩序，国力军力都有提高，而金人不信不义撕毁和谈，不得人心；加上这次中兴四将都上阵了，金人必败。”赵构大笑道：“你也知道中兴四将？哪四位？”赵眘道：“张韩刘岳四人，自从牛头山一战被父皇褒奖，此刻天下皆知。”赵构问道：“你听说四将名声如何呢？”赵眘道：“孩儿是皇子，不敢妄议朝廷大将。”赵构笑道：“好孩子，这次是朕让你说，你听说什么，只管说无妨。”赵眘道：“听传闻，中兴四将都很能打仗，但刘光世喜欢谎报战功，张俊军纪不好，听说他比父皇还有钱。还有韩世忠很好，就是，就是有点好色。”说到这连吴皇后听了都笑了，赵构笑道：“人非圣贤孰能无过？昚儿记住，治国的君主不是寻常百姓，心胸要宽广，手下将相只要对你忠心耿耿，有点过错瑕疵不怕的。”赵眘道：“孩儿受教了，还有那岳飞元帅，中兴四将里最年轻，名声却最好，不受贿，不纳妾，作风朴素，军纪森严。这就更难得了。”赵构听了，笑容凝固在脸上，点头道：“是啊，而且战功威望也是最高的。”