诗曰：
都城大国实堪观，八水周流绕四山。
多少帝王兴此处，古来天下说长安。
话表东胜大国陕西长安城，乃历代帝王建都之地。自周、秦、汉以来：三州花似锦，八水绕城流，华夷图上看，天下最为头。真个是名胜之邦。彼时是大唐太宗皇帝登基，是元贞观，已登极一十三年，天下太平，八方进贡，四海称臣。只因这贞观帝出得招僧金榜，又着各处官员推选有名高僧，都上长安做会。那消个月之期，天下多僧俱到。满长安街上，僧侣们成群结队，个个喜形于色，都知从此吃穿无忧矣。那昨儿刚来长安的观音和木叉，还是疥癞游僧打扮，一大早便从土地庙出来，混在这些赴会的僧侣之中，细细寻访取经人不题。
此时趁观音寻访取经人之机，把话回表到大唐武德二年，岁在己卯。新春刚过，大唐皇帝李渊临朝，聚集文武众官，朝拜礼毕，有裴寂丞相出班奏道：“我大唐建国刚有一年，便四方称扬。虽有小突厥等几家叛匪作乱，终久要被我大军灭除。今应依古法，开立科场，招取贤士，擢用人材，以资化理。”武德帝李渊道：“贤卿所奏有理。”就传招贤文榜，颁布天下：各府州县，不拘军民人等，但有读书儒流，文义明畅，三场精通者，前赴长安应试。
此榜行至海州地方，有一人姓陈名萼，表字光蕊，见了此榜，即时回家，对母张氏道：“朝庭颁下黄榜，诏开南省，考取贤才，孩儿意欲前去应试。倘得一官半职，显亲扬名，封妻荫子，光耀门闾，乃儿之志也。特此禀告母亲前去。”张氏道：“我儿读书人，‘幼而学，壮而行’，正该如此。但去赴举，路上须要小心，得了官，早早回来。”光蕊便吩咐家童收拾行李，即拜辞母亲，趱程前进。
到了长安，正值大开选场。光蕊就进场，考毕中选，及庭试三策，武德帝御笔亲赐状元。跨马游街三日，不期游到丞相殷开山门首。由殷丞相所生一女，名唤温娇，又名满堂娇，未曾婚配，正高结彩楼，抛打绣球卜婿。适值陈光蕊在楼下经过，小姐知是大唐初科状元，且人材出众，心内十分欢喜，就将绣球抛下，恰打着光蕊的乌纱帽。猛听得一派笙箫细乐，十数个婢妾走下楼来，把光蕊马头挽住，迎状元入殷府成婚。那丞相和夫人即时出堂，唤宾人赞礼，将小姐配与光蕊。拜了天地，又拜了岳丈、岳母，夫妻对拜毕，同携素手，共入兰房，亲戚朋友欢饮一宵。次日五更三点，武德帝驾坐金銮宝殿，文武众臣趋朝。李渊帝道：“初科状元应授何官？”裴丞相奏道：“臣查所属州郡，共缺官一百一十一名，唯江州职位最重，乞陛下授他此职。”武德帝就命陈光蕊为江州州主。又道：“因他与丞相之女刚刚完婚，一月之后再去赴任。”光蕊谢恩出朝。婚月已过，光蕊呈了上任奏书，领了赴任官文，拜辞岳丈、岳母，同妻出了皇城，前赴江州之任而去。
离了长安登途，正是春末夏初天气，和风吹柳绿，细雨点花红。光蕊便道回家，同妻交拜母亲，张氏道：“恭喜我儿，今又娶亲回来。”光蕊道：“孩儿叨赖母亲福庇，忝中状元，钦赐游街，经过丞相殷府门前，遇抛打绣球适中，蒙丞相即将小姐招孩儿为婿。朝庭授孩儿为江州州主，今来接母亲，同去赴任。”张氏大喜，收拾行囊，众亲朋送至十里亭方别。
在路数日，张氏身体忽然染病，只好在万花店刘小二家住下，请医诊治。第二天早晨，店门前有一人提着个金色鲤鱼叫卖，光蕊将一贯钱买了，欲待烹与母亲吃，只见鲤鱼对他闪闪眨眼，竟有泪珠滚下。光蕊只因母亲生病在床，又有测隐之心生出，便有了把鱼放生之念，遂向渔人问道：“这鱼哪里打来的？”渔人道：“离这十五里，洪江内打来的。”光蕊就使家童用水养着鲤鱼，送往洪江放了生。光蕊又把此事告诉了母亲，张氏甚感惊喜，竟将身上的病好了大半。又过两日，病已痊愈，只是身子虚弱，不能路途颠簸，张氏道：“你上任钦限紧，不可为我误了行程。此时路上炎热，恐添疾病，不如我在此暂住，你两口儿先上任去，候秋凉却使人来接我。”光蕊听母亲说得有理，便吩咐店小二，收拾一间房子，给母亲暂住，留下盘缠，辞别了母亲，和妻子登程而去。
半天行程，到了洪江渡口，只见艄水刘洪、李彪二人，撑船到岸迎接。光蕊令家童将行李搬上船去，夫妻都齐齐上船，那刘洪睁眼看见殷小姐有闭月羞花之貌，陡起狼心。遂与李彪设计，将船撑至没人烟处，把家童和光蕊次第打死，将尸首都推到水里去了。小姐见他们打死了丈夫，也便将身赴水，刘洪一把抱住道：“想死有点难。你若从我，万事皆可商量；若不从我，叫你生不如死。”那小姐已有身孕，殉死不成，只得权时应承，顺了刘洪。那贼把船渡到南岸，将船付与李彪自管，他就穿了光蕊衣冠，带了官凭，逼着小姐同他往江州上任去了。
却说陈光蕊和家童的尸首，沉在水底不动，有巡江夜叉见了，星飞报入洪江水府。正值洪江水神升殿，夜叉报道：“今洪江渡口不知甚人把一个读书人和一书童打死，那尸却不漂走，只停在水底。”洪江神道：“这尸首有些来头，请抬来我看。”不多时，衙役便将两具尸首抬了来，放在水府门前，江神仔细看了看道：“这主仆二尸正是前天救我的恩人。”众鬼役道：“怎见是恩人？”洪江神道：“前天我游玩散心，其真身游到江边，只忘情看那岸上风景，不料却被渔人撒下的鱼网网住。拿到市上叫卖，被这个读书人买到，因我泪眼相看，这读书人不忍吃我，便使这小童将我放回了江中，我得以保全神位。常言道：‘滴水之恩，将涌泉相报’，今日不但要救他性命，还要帮他复这杀身之仇。”众鬼役齐赞江神仁义。
且说这洪江金鲤水神，要报日前之恩，即写下文牒一道，差夜叉径往洪州城堭土地处投下，要取秀才主仆魂魄来，救他们的性命。城皇土地遂唤小鬼查验一下，看陈光蕊主仆的魂魄送没送到阴曹鬼府。一时小鬼回报道：“陈光蕊主仆的魂魄已送至鬼府。”城堭土地遂复了文牒一道，交与夜叉带回。江神看了复文，连连跌足，只好先将陈光蕊主仆二人的尸首安置一壁，口内各含一颗定颜珠，休教损坏了，但等去阴曹地府要回魂魄来，教他们还魂报仇不题。
却说殷小姐痛恨刘贼，恨不得食肉寝皮，只因身怀有孕，为保全陈家骨血，万不得已随了刘洪，上那江西上任。一路上刘洪要与他同床时，都被他誓死回绝道：“想和我同床万死不能，只要你不碰我，我不掲穿你，任你做江州州官，任你娶三妻四妾。”刘洪心想道：“等我坐稳了江州刺史，再想办法治你，不怕你不从我。”想定主意，便笑道：“放心罢，我俩只做假夫妻，我不碰你，只想做州官。”一路上相安无事，不日到了江州，书吏门皂，俱来迎接。所属官员，公堂设宴相叙，刘洪道：“学生到此，全赖诸公大力匡持。”属官答道：“堂尊大魁高才，自然视民如子，讼简刑清，我等合属有赖，何必过谦？”公宴已罢，众人各散。