呼什图带着一众家人站在院里听差。听到主子召唤，他急忙推门进来。和珅问他事办了没有。呼什图知道是送定亲王府上的木材，说：“已经送去了。”和珅让他换茶，就在嘉乐堂摆饭。
家仆在槅间里备好了饭菜。呼什图来请主人和总宪大人入席。他一一报上菜名，“鳆鱼豆腐，炒鳇鱼片，海蝘蒸蛋，酱炒甲鱼，红煨肉，白煨肉，蘑菇煨鸡，火腿煨海参，燕菜鸡汤……”
听着多是江南家乡的食材，吴省钦受宠若惊。盛菜的盘碗细薄如纸，釉色素白如雪，又如凝脂般细腻。迎着光线，胎上暗刻着的缠枝莲纹清晰可见。
细白润洁的器具，温香精致的菜肴，使他突然感到远离尘世的恬静，悠然。
“贲象穷白，贵乎返本。中堂返璞归真，真乃高士也！”他由衷赞叹。
和珅笑着拿手巾把抹脸，擦手。时下士大夫们讲究“美食不如美器”。得到吴省钦的赞赏，他颇为高兴。
进来了两名十七八岁的侍女，穿着素雅的缎面棉袍，眉目间清丽脱俗。她们举止沉静，为两人倒了酒，又熟练地把每份菜夹到两人跟前。
和珅让了菜，酒，两人喝过三巡。侍女正在给两人夹着酱炒甲鱼，和珅两只眼睛紧紧盯住她们白嫩纤细的手。
他脸色通红，按捺住心里的躁动，说：“王念孙，谷际岐乙未年登科，王杰是会试考官。广兴以前做礼部郎中，他也是分管大学士。这三人和他渊源颇深，焉知他们不会生事！”
吴省钦听了，又一想，心里暗笑。和珅向来跋扈横行，将汉大臣都不放在眼里。一次在军机处摸着王杰的手调笑道：“何柔荑乃尔！”
王杰回敬道：“王杰的手虽好，只是不能要钱！”当着众位军机大臣，和珅自取其辱，一时在朝廷里传为笑谈。
前年王杰已经退出军机处，只挂了大学士的空衔，而以刚正著称的他安插这三人进都察院，不外乎是冲着和珅——吴省钦猛地一阵惊悸，“也许就会把自己牵连进来。”沉默了一会儿，他说：
“三年京察马上结束。把他们外放，要么升转到其他衙门，再从长计议如何？”
眼下正值三年一次的京官考核。把这三人外放道台、知府，或者内升国子监、太仆寺……不拘哪个卿寺衙门的堂官，先把他们从都察院调开。他觉得这不失为一个办法。
“不过，这样一来，他们都要升成四品了。”他又提醒和珅。
“嗯，他们不能留在京里。你把这三人列一等，保举上来。”和珅一仰脖喝尽杯中酒，放下杯子说。
如果在平时，他会借京察将他们统统降黜，现在最怕节外生枝，只好行权宜之计。
吴省钦陪着一饮而尽。侍女把鳇鱼片，海蝘，豆腐分别夹到他眼前的小碟里。
在外的督抚全都看和中堂眼色行事，这几人放到外任上有罪受了。这样想着，吴省钦眼前的御酒珍馐变得索然无味。
乾隆二十八年他得中进士。弟弟吴省兰落榜后，以举人身份考取了咸安宫汉教习。教授的八旗贵族子弟里，有一名精通满、汉、蒙、藏语的年轻学生，正是面前的和中堂。
后来吴省兰屡次进士不第，苦于朝中无人，他也在侍读学士上蹭蹬不前。乾隆四十年以后和珅发迹，兄弟两人干脆拜在了昔日学生的门下。
乾隆五十一年，同乡前辈，监察御史曹锡宝纠劾仗势营私的刘全，打算以此参倒和珅。他们一面稳住曹锡宝，抄录下底稿，连夜派人送给在热河随扈圣驾的和珅。
等曹锡宝的奏折送达热河，和珅早已经布置刘全消弭了证据。查无实据，曹锡宝只好承认是自己猜疑。
结果“以怀疑讬为正言，启天子猜疑防范之端”，被乾隆帝刺骨诛心骂了一通，郁郁而终。
“……若委用臣工不能推诚布公，而猜疑防范，据一时无根之谈，遽入人以罪，使天下重足而立，侧目而视，断无此政体。……”
圣谕煌煌，言犹在耳。打那以后，举朝官员对和珅侧目而视，再没人敢上折子参劾他。
“冲之，你有心事？何不说出来听？”和珅露出了狐疑的本性，盯住吴省钦问道。
“哦！回中堂，下官一时想了许多。”吴省钦慌乱的回过神来。
和珅心里除了钱便是权，跟他提天下，百姓，苍生，会让他觉得恶心，会反噬自身。于是做出一副大义凛然的样子，说：
“下官忝列台谏，正有几句话。当年太上皇初登大宝，用了雍正爷留下的鄂尔泰、张廷玉满汉二位大臣。年前皇上说‘将依靠和相抚四海’——圣上圣谟独运，默定乾纲，可窥一斑。”
“冲之大人，这是哪里话来。你，你接着说——”
“皇上一定效仿太上皇，满汉大臣非中堂和帝师朱珪莫属。中堂有第一拥戴的功劳，‘一命而偻，再命而伛，三命而俯’——如果因此愈加谦恭，持盈保泰，‘莫之与京’有何难乎？！”
吴省钦以左都御史的身份说出这番话，和珅听了大喜。
年前，他嫌太上皇的朱批模糊不清，扯了去重新拟旨，引起不少大臣的非议。正是吴省兰传出来皇上的这句话平息了声讨，也彻底打消了他心里的疑虑。
现在吴省钦重述一次，如人间梵音，他脸上不由地升起了红晕。
“鸬鹚，给吴大人夹菜嘛！”他叫着。
举杯又喝净了。和珅说：“这三人果能尽心为朝廷效力，王杰能用他们，我自然也能用得。”
“就是此理！中堂不计前嫌，高风亮节，是我大清之福！”说着，吴省钦只觉得脸皮发烧。
他借着酒意，扭过脸笑问侍女：“丫头的名字如鸳鸯，鹦鹉，黄莺，或取其意，或听其声，你这名字有何来历？”
侍女拿手掩着嘴笑。看主子点头，她轻声说：“回禀大人，桌上这套甜白瓷本是前明永乐帝用过的，我家主子要奴婢学鸬鹚，将它们像鱼儿一样护着。”
吴省钦看着手里的酒杯惊异不已。他小心放下杯子，点头称赞，“果然，只进不出。妙哉！”……
天空灰暗，远处琼岛上黑魆魆的松林顶着落雪。松林沉寂，白雪惨淡，天空下白塔黯淡无光。刚出和府，吴省钦觉得一阵眩晕，仆人急忙将他扶进暖轿里。
吴府在东城隆福寺，轿子过了三座桥，刚要往南进箭杆胡同，他跺脚让轿夫停轿，吩咐调头去定府大街十七贝勒府。
积雪被人踩马踏得乌黑泥泞，空气里飘着马尿味儿。除了不时跑过几个孩子，街上空荡荡的。宅门户铺正宴请亲朋好友，胡同里响着卖江米白酒的冰盏声。
这次会面照例要一字不漏地向永璘贝勒报告。想到前途渺茫，他叹息着：“唉！听天由命……”