【原文】上士[1]闻道，勤而行之；中士[2]闻道，若存若亡；下士[3]闻道，大笑之。
不笑不足以为道。故建言[4]有之：明道若昧[5]，进道若退，夷道若纇[6]。
上德若谷；大白若辱[7]；广德若不足；建德若偷[8]；质真若渝[9]。
大方无隅[10]；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。夫唯道，善贷且成[11]。
【注释】[1]上士：上智之士，才智之人。[2]中士：中等之智，平庸之人。
[3]下士：下愚之智，愚劣之人。[4]建言：有如成语、俗语、谚语。
[5]昧：幽暗，愚暗。[6]夷道若纇：夷，平坦；纇，崎岖不平、坎坷曲折。
[7]大白若辱：辱，黑垢，屈辱。一说此名应在
“大方无隅”一句之前。[8]建德若偷：刚健的德好像怠惰的样子。偷：侥薄，不足状。
[9]质真若渝：渝，变污。质朴而纯真好像浑浊。[10]大方无隅：最方整的东西却没有角。
隅，角落、墙角。[11]善贷且成：贷，施与、给予。引伸为帮助、辅助之意。
此句意为：道使万物善始善终，而万物自始至终也离不开道。【译文】有上等修养的人听了道的理念，就笃信不疑地按照它去修养自身；有中等修养的人听了道的理念，将信将疑；下等修养的人听了道的理念，哈哈大笑。
不被有些人嘲笑，就不足以成为道了。因此常言有这样的概括：光明的道好似暗昧；前进的道好似后退；平坦的道好似崎岖；崇高的德好似峡谷；广大的德好像不足；刚健的德好似怠惰；质朴而纯真好像混浊未开。
最洁白的东西，反而含有污垢；最方正的东西，反而没有棱角；大的器物要很晚才能制成；最大的声响，反而听来无声无息；最大的形象，反而没有形状。
道幽隐而无名无声。只有
“道”，才能使万物善始善终。【解析】此章老子重点讲如何依道修德。
首先老子以上士、中士、下士闻道开篇，说明道的理念需要有高深的修养才能完全理解，不是随便什么人都可以理解得了的。
“士”，古时对知识分子阶层的通称。这里借指对道的理念修养的不同层次的人。
“故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣。”是讲道反常规之处。
然后老子讲德，
“上德若谷，大白若辱，广德若下足，建德若偷”是讲德的理念的博大精深，讲德的理念也与道的理念一样具有反常规的地方。
老子所说的德，是用他的道的思想而独自创立的理念，与儒家的德概念完全不同，因此绝不能把老子的德混同于儒家的德。
这一章引用了十二句古人说过的话，列举了一系列构成矛盾的事物双方，表明现象与本质的矛盾统一关系，它们彼此相异，互相对立，又是互相依存，彼此具有统一性，从矛盾的观点，说明相反相成是事物发展变化的规律。