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南楚以忠孝治国，十分看重重阳节。长安城西鹿山落雁崮是方圆千里的最高峰，皇家宴会便在天元寺举办，君臣登高欢聚，共享金秋。天元寺的素斋味道很不错，专在重阳节这一日推出的九层松糕及菊花酒，也就成了长安一绝。
重阳节皇家宴会上男宾女宾同列一席，因此官家子女都会盛装而出，宴会之后，有的才名远播，有的成就佳缘，很多少年郎落在皇帝眼中，从此走上仕途。洞房花烛夜，金榜题名时，皇家宴会一直深受官家子女青睐。
沈雪听得有些糊涂：“既然慕容二皇子定在重阳节那天选美，今日算什么，成心搅我们沈家的宴席？”
简凤仪耸耸肩：“所以我才说很奇怪啊，镇北侯得罪那帮晋人了？”
沈雪摇头：“祖父的事，臣女不知。不过，臣女倒是觉得重阳节登高是公主的一个机会，让那些晋人见识见识什么是南楚公主的风范，不定就改变慕容二皇子对公主的偏见。”
简凤仪眸光闪亮：“沈五！我就知道到你这里来不会白跑一趟！二皇子，我简凤仪定叫你悔得脚后跟都打转！”
沈雪嘴角抽抽，这算什么，一个乔三不够，公主又回来了？果然是话说得越多，错就越多。唇边掠过一丝苦涩的笑，弱水三千，到最后还得看慕容迟他自己舀哪一瓢饮，他若是左一瓢右一瓢地舀个没完，谁又奈他何！
简凤仪从腰间解下一块玉珮：“凭此玉珮，沈五你随时可到宫中见我。”
沈雪接过玉珮，玉色呈现极纯的浅金色，金镶玉“凤仪殿”三字，入手温热。竟是一块暖玉。对着厅外的阳光照了照，沈雪嘿嘿笑道：“这宝贝送到当铺，能换不少银子呢，发财了！”
简凤仪双眼一瞪：“送当铺？你也敢想！你敢送，当铺还不敢收呢！沈五，你有多缺钱？”
沈雪招手叫过冬草，让她将玉珮妥当收藏，对着简凤仪笑眯眯道：“公主金枝玉叶，不食人间烟火，臣女一向缺钱。你瞧瞧我院子里的这些人，一个个瘦骨嶙峋的，都是我这做主子的没钱赏她们。可怜的。”
简凤仪瞪着沈雪，好一阵子才慢吞吞道：“你这是在替她们向我讨要赏钱了？”
沈雪眯眯笑着：“公主殿下抖一抖袖子都直掉金屑，臣女蹭点金末末儿不算什么的。”
简凤仪看看沈雪身边的丫环，只觉得她们两眼冒绿光，分明是饿狼瞧见了纯洁的小绵羊。不由得抖了抖，可真是有什么样的主子，就有什么样的丫环。长长地吁出一口气，简凤仪道：“我出宫得急，又是这样一身装束，没带珠宝。没带银票。”摆出一脸“我没钱，你能怎样”的神气。
沈雪唇角弯弯，笑道：“这个不重要。公主写一张欠臣女一百两银子的字据便可，臣女也有借口到宫里去见公主不是。”回头叫冬果奉纸笔来。
简凤仪呛住了，含着满眶泪水写下生平第一张欠条，千叮咛万嘱咐千万不可传扬出去，堂堂公主的脸面啊！
沈雪恭恭敬敬送走了一扫来时颓废之色变得意气风发的简凤仪。把从楼上跑下来的花花抱在怀里，坐到门前回廊的朱漆低栏上。仰头望着开得挤挤挨挨的桂花，叫过冬草和冬果，低声做着安排。
香榧木不是香榧木，是杨树木，美人果不是美人果，是白萝卜。但是，这不重要，有香榧木和美人果这两个名称就足够了。
沈雪相信老太君一定会有所动作，将近四十年镇北侯府后宅第一人，手里必定有她自己的力量。
入夜，镇北侯府里彩灯高挂，毓秀园内外更是灯火辉煌。在赵氏、杨氏、艾氏和沈凯原、沈凯川的极致款待下，宾客们完全忽略了叶超生的奉旨退婚和慕容迟的携旨选美，尽情享受沈家提供的歌舞和佳肴。乔阁老与乔尚书在松涛园与老侯爷相谈甚欢，信王在一众公侯勋贵中谈笑风生。一些四五品级的官员聚在一起，悄悄议论明天的刑部公审。
沈霜霜听着赵青莲含泪的自叹自怜，句句暗责乔曼玉不肯自请下堂，既损信王府颜面，又折定国公府脸皮，禁不住心头怦怦直跳，原来赵青莲也抱着嫁给简少华的意念，亲王，国公，门户相当得很啊。
沈霜霜脸色灰白，乔曼玉是一棵枯死的树，再无逢春的机会，树坑还没空出来，愿意填坑的人已在排队，她该怎么办呢？向晚前去了北晋的暗铺，买回一对青花高腰透雕丹凤朝阳的梅瓶，相信喜好美色的慕容驰必不放过乔家的好女。和亲一劫很有希望躲过去，如何引起简少华的在意，看来还得着落在重阳节的皇家宴会上。
沈霜霜有一搭没一搭与赵青莲搭着话，心里的风车开始急速旋转。
毓秀园里，老太君的脸阴得能滴出水来。
艾老夫人以身体不适为由，早早离开了镇北侯府。
老太君把丫环婆子全都遣出屋去，只留下施嬷嬷奉茶。
往事如烟。
吴大学士奉命往南疆赈灾，带回蛮人头领之女，收之为妾。吴家主母极恨蛮女深得吴大学士宠爱，在吴氏出生时去母留女。蛮女从南疆带来的丫环阿萍，跪在吴大学士脚下，砍去了自己的左手，求吴家主母放过自己，求吴大学士允许自己伺候小主子，一番苦肉计使吴大学士大为恼恨吴家主母的狠毒，吴家主母想不到自己早中了蛮女下的美人果之毒。吴大学士很快迎娶继室进门，却又悄悄进了阿萍的屋子。
吴氏长大了，疯狂地爱上了从战场上凯旋的沈侯。阿萍拿出蛮女留下的另一枚美人果，吴氏借沈侯夫妻在天元寺上香，沈侯与住持在前殿说话，扮作小沙弥给寮房里的钱氏奉茶，亲眼看着钱氏喝下带美人果之毒的茶。
吴氏的生母是蛮女，长安城里的贵女圈把她看作异类。吴家的姐妹对她更是疏而远之。只有同龄的窦家女与她来往。窦氏也是家中的庶女，亲父乃花丛高手，兄弟姐妹众多，生母懦弱，只知道在她被欺了的时候泪流不止。两个孤苦的庶女成为无话不谈的密友，窦氏从吴氏这里拿了几种药以后，在家里的地位明显上升，对吴氏更加言听计从。
长安城里世家大族艾家大少奶奶病故五周年忌日，艾大少爷在天元寺做法事，吴氏对钱氏下美人果毒的同时。窦氏对艾大少爷也下了情毒。
三年时间，吴氏和窦氏两个小庶女分别嫁给当时最显赫的男子做了继室，她们两人一度成为长安城里庶女们争相模仿的对象。
情毒有一定的期限。窦氏正待把毒手伸向艾家的嫡子长孙，清醒过来的艾大少爷毫不留情将她关进后宅，把元妻留下的一儿一女养在自己身边。自此窦氏和她的亲女艾氏，日子渐渐艰辛起来。在艾氏及笄之后，窦氏找上过得风生水起的吴氏。连求带逼，让吴氏把艾氏娶进家门，做沈家的三少夫人。