隆安九年二月初二，龙抬头那天，江北大营的加急件发往军机处——钟蝉将军在巡营途中，突然从马上摔了下来，昏迷不醒。
整个江北大营的军医都聚集在了他的营帐里，人恐怕要不好。
军机处经过紧急确认情况后，立刻决定放出红标急件转给顾昀，信尚未发出，江北大营的第二封急件到了。
钟蝉将军没了。
他死于前线，却并非死于战场，而是如同世间万千寻常老人一样，不痛不痒地无疾而终了。
这种死亡让人觉得空落落的，因为没有仇人可痛恨，没有仇恨可发泄，又并非久病床前。
忽然之间，一个人就没了，让人觉得很没有真实感。
顾昀拿着红标急件足足看了一炷香的光景，一口气从紊乱的心口中缓缓吐出，他才回过神来——不是做梦。
帅帐中静默了片刻，随后不知是谁起的头，七嘴八舌地道起“节哀”。
沈易低声道：“大帅，老将军七十有六，已经古稀，算是喜丧，你别太往心里去。”
“我知道，”顾昀默默地坐了一会，摆摆手，“我知道，没事，可是江北形势微妙，主帅这时候出事，重泽又刚刚接过两江总督，难以兼顾，恐怕生变，唔……我想想……”
然而他嘴上说着“我想想”，心里却有那么片刻的空白，好像一时间所有的思绪都给掐断了，摸不到头绪。
沈易觑着他那不痛不痒的脸色，低声提道：“大帅，江北水军是钟老将军和姚大人一手归拢后调/教到如今的，别人恐怕压不住水军的阵。”
他起了这么个头，顾昀总算反应过来了，不慌不忙地接上了自己的话音：“姚重泽和钟老的副将暂时还能应付，只是姚大人暂代两江总督恐怕是代到了头，杨荣桂刚出了事不到半年，好不容易稳定下来……”
后面的话，顾昀不便当着众将军的面大喇喇地摆出来——江北的局势好不容易稳定下来，流民、商户与地方官才刚刚各归各位，很多地方的工厂才刚刚修起来，人还没把房子住暖和……
而雁王前不久刚刚辞官，江北运河一线谁来接管？
是又要来一场争权夺势的腥风血雨，还是之前种种努力一朝付之一炬。
有人生不逢时，有人死不逢时，钟老将军死得时机不对。
顾昀顿了顿：“我得过去看看，这边……”
蔡玢忙道：“何将军和沈将军都在，大帅放心，北疆出不了乱子。”
顾昀一点头，嘱咐亲兵收拾，自己迅速摊开纸笔，给朝廷写折子。
先得派人送信，还要交接军务，折腾了一溜够，直到灯都点上了，顾昀仍在拉着沈易交代：“加莱荧惑这个人，大部分时间是个枭雄，小部分时间是条疯狗，这回十八部落内乱，弄不好会有什么后果，你知道吗？”
沈易点点头：“蛮族会就此没落。”
从盘古开天地至今，多少宗族血脉都湮灭在了浩浩光阴里，或是天灾、或是战乱、或是在漫长的通婚中血统被同化……有些如泰山崩，有些如风吹沙，天翻地覆，而后潜移默化。
沈易终于明白他那天在天牢中听见哧库犹歌声时的感受了，蛮族正在走向末路——尽管他们垂死挣扎，仍仿佛被一只看不见的手推着。
今天是蛮族，倘若当年京城城破，或许走向末路的会变成大梁。
“你心里有数就好，”顾昀道，“加莱荧惑和胡格尔那种亲生孩子都能做成乌尔骨的疯子，最后关头没人知道他们能干出什么，千万不能掉以轻心。蔡老年纪大了，何荣辉脾气又太躁，季平，这边可能主要靠你了。”
顾昀闲时也耍贫嘴，但正事上却不是啰嗦的人，这种程度的叮嘱在他看来已经有点算多嘴多舌了——但他没办法，实在太不放心了。
沈易：“交给我吧，北疆要是出了事，我提着头去见你。”
“我要你的头干什么？”顾昀摇头笑道，“我从来不吃猪头肉。”
沈易：“……”
顾昀在他发作之前就跑到了安全距离以外，随手抽出一根割风刃斜跨在后腰上：“我走了。”
“等等，子熹！”沈易突然叫住他，“你把陈姑娘带上。”
钟老将军死讯传来之后，顾昀交接军务有条不紊，还将部将们挨个嘱咐到了，甚至能若无其事地开几句玩笑，外人看来，他这反应平淡冷静得近乎凉薄，沈易却心生隐忧——当年他从加莱荧惑嘴里得到玄铁营事变线索的时候，一开始也是这种若无其事的模样。
“我带她干什么？”顾昀头也不回道，“你真当陈家是卖仙丹的，下葬了的人也能救活吗？”
话没说完，他人影已经赶投胎似的不见了。
而与此同时，世上没有不透风的墙，虽然大梁方面已经极力不声张，但两军对垒时对方主帅出事是不可能完全瞒住的，就在顾昀接到消息，连夜赶往江北驻地的时候，江南西洋军中也是灯火通明、彻夜不眠。
雅先生接过侍者手上端着的药水，吩咐说：“我带给陛下，你去让他们都别来打扰。”
侍者恭恭敬敬地鞠躬致意，飞快地跑了。
没等靠近门边，雅先生先听见了里面的争吵声。
“不行，太贪婪了，”教皇沙哑而间或夹杂着几声咳嗽的声音传来，“我不建议这样做，你不可能吞下比自身胃口更大的东西，这样贪婪，迟早要出事的！”
另一个人用油滑如爬行类动物的声音回答：“恕我直言，陛下，这并不是贪婪，而是触手可及的利益——如果我梦想一口吃掉一颗星星，那么我是贪婪，但恰恰相反，我只想要多一颗小甜饼，而它恰好就在我手边……”
雅先生皱皱眉，粗鲁地敲响门：“打扰，陛下的药来了。”
与教皇对峙的男人倏地闭了嘴，伸手摸了摸自己的胡子，无礼地耸耸肩。
这位圣地派来的使者，已经因为各种缘故在大梁停留了半年多了，完全没有要走的意思，众人都心知肚明，这位是圣地的国王与贵族老爷们派来管账的。
圣地那边国王迫不及待地想收拢土地与王权，巴不得教皇倒台，刚开始，圣使十分不怀好意，千方百计地想证明这次的战争是个彻头彻尾的错误，然而渐渐的，随着他们运回国内掠夺来的财务与矿产越来越多，国内种种不和谐的声音都低下去了。
圣地的贪婪被神秘东方土地的富饶彻底点着了，那些本来想看着教皇灰溜溜滚回来的贵族们开始改变态度，比之前任何人都更为积极地推动起西洋军在大梁的利益，恨不能张开小小的一张嘴，异想天开地把这庞然大物一口吞了！