话说当日夕暮过后，送别韩什杰一干州府官吏去讫，包拯、薛向等就于有无客栈安排客房，便陆陆续续歇下了，一夜无话。至翌日，待包拯、薛向等相继起床来，见魏掌柜已着人于客堂预备好膳食，并热情的伺候诸位大人入座享用。此间，不仅遇韩知州领得一二随行遽然而至，还遇昨日傍晚相识之康厦，却一副忧心忡忡的神色，皆邀请着一道用些早膳。然当康厦与诸位大人落座之余，迨着空隙，遂不无疑虑的向魏掌柜探问道：
“昨晚未能请教魏掌柜，城北古宅——那刘太守园林果真有狐魅迷人否？”
见问，魏掌柜有些漫不经意的答道：“说来此等诡异之事，真真假假又谁肯去证实，不过是僻处人来客往的似曾有听闻罢了。”
继而，则惹得韩知州随行，州府都事许欹，乃原州城东彭阳县人，论年龄或四旬有出，倒也丰采洒然，他煞有其事的言道：
“说起城北潜夫山园林内狐魅迷人一事，并非空穴来风，有今原州副指挥使，石州方山人游宗兵就亲身经历过。——记得是前年夏间，适值游宗兵晋升原州副指挥使，得在下等与他在此饮宴庆贺。席间因感叹他短短二三年由承局升至副指挥使，当有赖于城北一役，他艺高人胆大，敢深夜勇闯敌寨，焚敌虏寨营，从而打乱敌虏部署，有助前任景知州扭转战局，重挫敌虏之功也。然当时他营恰好镇守城北潜夫山，安营在那残破园林内，故此谈论起那园林之过往，使游副指挥言及他在园林的一次诡谲奇遇来。据他所述，在一日黄昏，他隐隐约约误入一所在，但见明楼大屋，朱门绣户，令人目不暇给。既而在一群使女拥簇嬉戏之下引他至内室去，更见锦帐秀帷，金碧辉煌，一美人出与相揖，遂偕伉俪。正欢悦得此佳偶，将成就美事间，幸而遭兵士惊扰，却发觉自己身处荒芜荆棘下，还恍惚见狐影遁去，那一刻方醒悟眼前艳丽乃狐魅幻化而已，若不是兵士冲撞，险些堕入迷雾，伤了精魂。”许都事说话至此，停顿去片刻，最后又补充道：“况那时听他言来有声有色，想必非虚矣。”
众人闻罢此情，的确颇感愕怪，倒是薛向有心提念道：“但愿施公子未必入那园林去也。”
随即韩知州与康厦等皆应声点了点头，然一时难有别的言词。转而，包拯却问道：
“提及原州军中事，有艾少侠叔父艾智化，数年前因作过而问遣原州军营，韩知州，许都事等可知其人今所在否？”
当见许都事、魏掌柜几位皆摇了摇头，回言未闻其名，遂得韩知州道：
“既然艾少侠叔父是发遣原州，改日派人至军营查实便知消息，此也不算甚么难事，少侠与卢秀士无须担心。”
因此，艾虎、卢士安皆忙言道：“只是有劳韩大人费心！”——其余并无甚紧要话语，于此就不著详细叙述矣。
当早膳毕，渐渐已是上午多时，可仍未见施桂芳身影，使得康厦越加坐立不安，要告辞再去城北寻访表弟下落。——然施、康二人毕竟远道而来，人地生疏，今施桂芳已一夜未归，韩知州也未必放心；加之包拯、薛向就潜夫山荒废园林有狐魅一说未免满腹狐疑，欲前往一探究竟，于是领同艾虎、卢士安，以及许都事等一行随魏掌柜送别有无客栈，向城北而去。
其实，这潜夫山距离原州城不过一二里路，自是步行可至。于沿途，据许都事讲述，在东汉末有名士王符，号潜夫者曾隐居山间著作《潜夫论》，山因此而出名，故称之为潜夫山。山间不但有天宁寺、佑德观、潜夫祠、七松亭诸古建筑，又苍柏参天，景色肃穆，可算是一幽雅的去处。
况不多时，一行人已出得北城门，远远就见潜夫山上古木森森、幽奇苍郁，林下楼阁隐隐、殿宇巍峨。然包拯、薛向、韩什杰等此行却非醉心于山中景色，径直将探险那使常人闻之猬缩的可怕园林，一来搜寻施桂芳去向，二来也有心根究狐魅一说虚实。当到达园林，但见园墙崩塌，砌石斜欹，有感荒凉凋敝；循路迹进入园去，更是狐踪兔影，交驰草径，不觉不寒而栗。遇此场景，虽是青天白日，也使一行人小心翼翼，吩咐着相伴而行，未敢太过分散。经艾虎与许都事仗剑在前开道，渐渐深入，当走过草木丛生，蝉音缭绕的荒园，穿过破陋不堪，藤蔓缠绕的走廊，到达一处相较完善的房舍时，忽闻房门吱吱开动，一行人急忙刹足警视，只见门内闪出一衣着绫罗襕衫，但蓬头垢面的青年公子来，使艾虎、许欹不约而同的攥紧手中长剑，厉声问道：“谁？”
受此一惊，那青年公子反倒眙愕而立，不敢挪步。正怵惕猜疑间，随得康厦上前呼叫道：
“桂芳表弟，汝可令吾等难找也。”
这时，使艾虎、许欹等识知眼前公子就是此番欲寻之施桂芳，方才放下戒备之心。然那施桂芳或因整宿的困囿荒园，况从昨晚至今未有进食，以致体力不支，竟颓唐地倾倚于靠近之康厦怀中，于是韩知州还一同扶之，沿路退出园林，就近往天宁寺暂作歇息。
一行人脚步匆匆，登上山门，步入寺院，亦无心观览此一方宝刹。然有幸遇住持吉隆，立迎佛殿外施礼道：
“难得韩知州与诸位莅临敝寺，令敝寺蓬荜增辉也。”于说话间，方瞥见施桂芳萎靡不振之状态，转而甚为诧异的问道：“昨日一别，施公子这是……”
为此，韩什杰代为言道：“因昨日辞别贵寺，不想误入那荒园，遭折腾一宿，必定饥寒交迫，故而如此，还望住持舍食相助。”
吉隆闻之，并不加言语，遂请入方丈，分宾主坐定，一面令沙弥奉茶来，一面安排着打水施公子略略洗漱毕，便准备斋食相款待。当食用罢，视施桂芳恢复些精神，使康厦不无关切的问道：
“表弟何以闯入那荒园，一宿未出？”
至此，施桂芳不由哀叹一声，随后言道：“昨日因表兄返寺取失落之银两，弟伫候无聊，就神谋魔道的步入那园林去，却不慎跌倒廊下，昏迷不知。当醒来时已是满天星辰，遂借着皎洁的月光寻觅一处像样房舍，权且住下，以待天明，不想昏昏沉沉一觉睡将正午。——然于睡梦中确有见一年长之兵士，领一众兵卒晃晃悠悠近前拱手道：‘吾乃金州洵阳艾智化，数年前因遭祸发配充军原州。后来遇西夏敌虏侵犯，当初敌虏气势凶猛，几次交锋皆受挫失利。那夜吾等不忿，便思量去劫寨营，共是九名夜半时分摸去，将敌营四下放起火来，从而打乱敌虏部署，有助景知州扭转战局，一战告捷。回到本营，指望论功升赏，岂料那当时承局游宗兵贪此功绩，竟心生歹念，假意请酒将吾等鸩杀，悄然弃尸地窨子内，使吾等死不瞑目。今难得吾弟前来一会，又闻陕西转运使包大人，副使薛大人与现任原州知州韩大人等将到访潜夫山，万望吾弟代为申述，以雪吾等冤情。’于是，并口述讼词使小生执笔记之。”